Menouthias

Cet article est une ébauche concernant le monde insulaire et l’exploration.

Menouthias (en grec ancien : Μενουθιάς / Menouthiás ; également écrit « Menuthias^[1] ») est une île mentionnée dans plusieurs textes des premiers siècles après J.-C. Sa localisation précise n'est pas connue : on a pu l'identifier aux îles de Pemba, Unguja (Zanzibar) ou même Mafia sur la côte de l'actuelle Tanzanie, ou encore à Madagascar.

Caractéristiques

Périple de la mer Érythrée

Dans le Périple de la mer Érythrée, un ouvrage rédigé entre le I^er et III^e siècles décrivant la navigation et les occasions commerciales le long de la mer Rouge, de l'Afrique de l'Est et de l'Inde, Menouthias est mentionnée aux paragraphes 15 et 16, alors que l'auteur décrit les différents comptoirs commerciaux en descendant la côte d'Afrique de l'Est du nord au sud, depuis Opone sur la corne de l'Afrique. Elle est décrite comme située à deux jours et deux nuits de navigation au sud-ouest des îles Pyralaoi (peut-être l'archipel de Lamu) ; Rhapta, décrite comme « le dernier marché d'Azania », est située à deux jours de voyage au sud de Menouthias.

Selon l'auteur du Périple, Menouthias est située à « environ trois cents stades du continent » (une cinquantaine de km). Il s'agirait d'une île basse et boisée, comportant des rivières, dont les habitants font usage de « bateaux aux bordages cousus l'un à l'autre » et de « canoës creusés dans un seul tronc d'arbre », et de nasses d'osier pour la pêche.

La côte tanzanienne comporte plusieurs îles importantes au sud de l'archipel de Lamu, comme Pemba, Unguja (Zanzibar) et Mafia, Pemba correspondant le mieux à la description et la localisation de Menouthias^[2].

Madagascar

Plusieurs auteurs ultérieurs désignent par « Menouthias » une île qui semble correspondre à Madagascar.

Claude Ptolémée, dans sa Géographie, parle ainsi au II^e siècle de l'île Menouthias qui se trouverait au nord-est du cap Prasos^[3] (actuel cap Delgado à la frontière entre la Tanzanie et le Mozambique). Marcien d'Héraclée, auteur au V^e siècle du Périple de la mer extérieure, la situe également au-delà du cap Prasos, lui même situé après Rhapta^[4], c'est-à-dire aux limites du monde connu^[5]. Au XVI^e siècle, le cartographe Gérard Mercator suit Ptolémée et place Menouthias à l'emplacement de Madagascar sur son planisphère^[6].

Bibliographie

Anonyme (trad. du grec ancien par Marc Szwajcer, dans remacle.org, 2010), Le Périple de la Mer Erythrée (lire en ligne) — Traduction non publiée basée, d'après l'introduction, sur le texte littéraire de Edmond Jurien de La Gravière en 1883 (Revue des Deux Mondes, 60, p. 312-355, en ligne) et sur la traduction anglaise de Wilfred Schoff (en) en 1912. La traduction de Raymond Mauny, en 1968, semble aussi avoir beaucoup inspiré le texte et ses notes. L'origine du texte grec n'est pas indiqué (possiblement Karl Müller en 1855).
(en) Mark Horton et John Middleton, The Swahili: The Social Landscape of a Mercantile Society, 2000 (ISBN 9780631189190)
(grc) Claude Ptolémée, Géographie
(grc) Marcien d'Héraclée, Périple de la mer extérieure
Bianca Maria Altomare, « Madagascar avant Madagascar : l'île Ménouthias des anciens et les premières représentations de l'île de Saint Laurent », Archéologie des savoirs, vol. 19,‎ 2014, p. 227-241 (DOI 10.4000/anabases.4680)