Michael Heizer

Michael Heizer est un artiste contemporain américain issu du courant du Land art.

Michael Heizer

Naissance	4 novembre 1944 Berkeley
Période d'activité	Depuis 1964
Nationalité	américaine
Activités	Peintre, dessinateur, graveur, sculpteur, artiste de land art, artiste graphique
Formation	San Francisco Art Institute
Lieux de travail	Nevada, New York, San Francisco
Mouvement	Land art
Père	Robert Heizer (en)
Distinction	Bourse Guggenheim

Œuvres principales

Double Negative, Levitated Mass, City

Parcours

Michael Heizer naît en 1944 à Berkeley, en Californie. Son père, Robert Fleming Heizer, est un archéologue et anthropologue spécialiste des populations autochtones du Grand Bassin et de la Mésoamérique. Michael Heizer étudie brièvement au San Francisco Art Institute en 1963 et 1964, avant de s’installer à New York en 1966.

Il commence par réaliser des peintures et des sculptures géométriques, mais s’éloigne rapidement des dimensions et des lieux traditionnels de l’exposition. À partir de 1967, il entreprend dans les déserts de Californie et du Nevada des interventions effectuées directement dans le sol, à l’aide d’engins de chantier. Ces œuvres participent à l’émergence du land art américain, aux côtés des travaux de Robert Smithson, Walter De Maria, Nancy Holt ou Robert Morris.

En 1969, pour sa première exposition personnelle à la galerie Heiner Friedrich de Munich, il réalise Munich Depression, une excavation conique obtenue par le déplacement d’environ mille tonnes de terre. L’œuvre n’est pas destinée à être observée uniquement depuis l’extérieur : le visiteur doit descendre dans la cavité, où son champ de vision se trouve limité par les parois de terre et par la ligne du ciel.

Démarche artistique

Déplacement, masse et sculpture négative

Les premières œuvres de Michael Heizer reposent souvent sur le retrait ou le déplacement de matière plutôt que sur l’ajout d’un objet dans l’espace. Il emploie l’expression de « sculpture négative » pour désigner des formes produites par des excavations, des tranchées ou des vides creusés dans le sol. L’absence de matière devient ainsi un élément constitutif de la sculpture.

Double Negative north trench

Réalisé entre 1969 et 1970 sur le plateau de Mormon Mesa, dans le Nevada, Double Negative est constitué de deux entailles creusées face à face de part et d’autre d’un ravin naturel. La réalisation de l’œuvre nécessite le déplacement de plus de 240 000 tonnes de roche. Les deux excavations ne se rejoignent pas matériellement : le vide du canyon situé entre elles fait partie de la composition.

L’œuvre remet en cause la distinction entre sculpture, paysage et site. Elle ne peut être séparée de la mesa dans laquelle elle a été creusée, tandis que son échelle oblige le spectateur à la parcourir plutôt qu’à l’observer depuis un point de vue unique. Son évolution sous l’effet de l’érosion n’a pas été empêchée, de sorte que les parois et les débris accumulés se transforment progressivement.

Dans d’autres œuvres, Heizer confronte au contraire la masse de blocs de pierre à des structures géométriques en acier ou en béton. Les séries Displaced/Replaced Mass et Negative Megaliths reposent notamment sur l’installation de pierres de plusieurs tonnes à l’intérieur de cavités ou de cadres construits pour les recevoir. Negative Megalith #5 (1998), exposé à Dia:Beacon, associe ainsi un bloc de granite à une profonde structure d’acier enfoncée dans le sol.

Ces œuvres opposent fréquemment des matériaux non transformés — roches, terre ou gravier — à des formes issues du dessin industriel et de la construction. Elles mettent en relation la pesanteur, la résistance des matériaux, les moyens techniques employés pour les déplacer et l’expérience physique du spectateur.

Photographie et représentation de l’échelle

Bien que ses interventions soient souvent réalisées loin des lieux d’exposition, la photographie n’intervient pas seulement comme un moyen documentaire. Heizer l’utilise également pour traduire ou reconstruire l’expérience spatiale de certaines œuvres.

Après la réalisation de Munich Depression, il produit Actual Size: Munich Rotary (1970), une installation composée de projections photographiques disposées à 360 degrés. Les images grandeur nature des parois de l’excavation, de l’horizon et du ciel sont diffusées à l’aide de six projecteurs spécialement construits. Le dispositif cherche moins à reproduire l’objet qu’à reconstituer, dans un espace intérieur, la perception obtenue depuis le fond de la cavité.

La série Actual Size comprend également des photographies de rochers isolés dans le paysage, imprimées de manière à restituer certaines de leurs dimensions à l’échelle réelle. Quinze de ces images, réalisées en 1970, sont présentées au musée d'Art du comté de Los Angeles en 2012 parallèlement à l’installation de Levitated Mass.

City

Michael Heizer commence à travailler en 1970 à City, sculpture monumentale située dans une vallée isolée du centre-est du Nevada. Réalisée pendant plus de cinquante ans, l’œuvre est constituée de monticules, de dépressions, de plateformes et de structures géométriques construites en terre compactée, en roche et en béton. Elle mesure environ 2,4 km de long sur 800 m de large.

L’ensemble est organisé en plusieurs complexes, dont Complex One, Complex Two, Complex Three et la série des 45°, 90°, 180°. Malgré son titre et ses dimensions urbaines, City ne contient aucun bâtiment habitable. Les formes, destinées à être parcourues, combinent des alignements, des plans inclinés, des passages, des murs et de vastes espaces ouverts.

L’œuvre évoque par son échelle certains sites cérémoniels ou architectures anciennes, sans constituer la reproduction d’un monument déterminé. Ses formes géométriques, ses matériaux et les moyens mécaniques employés pour la construire la rattachent simultanément à l’environnement désertique et aux infrastructures du monde industriel.

Le projet est soutenu et administré par la Triple Aught Foundation, créée pour assurer sa réalisation, sa protection et son fonctionnement. Achevée en 2022, l’œuvre ouvre au public le 2 septembre de la même année. Sa fréquentation est volontairement limitée : elle se visite sur réservation, par petits groupes, et la prise de photographies ou de films y est restreinte.

La protection du territoire environnant a également joué un rôle dans l’histoire de l’œuvre. En 2015, le président Barack Obama crée le Basin and Range National Monument, vaste zone protégée du Nevada entourant notamment le site de City. Le classement vise à préserver les paysages, les ressources naturelles, les sites archéologiques et le contexte visuel dans lequel s’inscrit l’œuvre.

Levitated Mass

Conçue dès 1969 mais réalisée en 2012, Levitated Mass est installée sur le campus du musée d’Art du comté de Los Angeles. L’œuvre se compose d’un bloc de granite de 340 tonnes placé au-dessus d’une tranchée en béton longue de 139 m. Celle-ci descend progressivement jusqu’à environ 4,5 m sous le niveau du sol, permettant aux visiteurs de passer sous le rocher.

Une première tentative de réalisation est entreprise à la fin des années 1960, mais le bloc alors choisi se révèle trop lourd pour les équipements disponibles. En 2007, Heizer découvre dans une carrière de Riverside County un mégalithe dont les dimensions permettent de reprendre le projet. Son transport jusqu’au musée nécessite un véhicule spécialement conçu et un parcours nocturne à travers plusieurs villes de l’agglomération de Los Angeles.

L’apparente lévitation du bloc dépend du point de vue du spectateur et de la dissimulation partielle de ses supports. Comme dans plusieurs œuvres antérieures de Heizer, la sculpture associe une masse naturelle à une construction géométrique et doit être expérimentée par le déplacement du corps.

Peinture et œuvres sur papier

Parallèlement à ses interventions monumentales, Michael Heizer poursuit une pratique de la peinture, du dessin, de la gravure et de la photographie. Ses peintures reprennent souvent des formes angulaires, des courbes, des cercles incomplets et des oppositions entre surfaces pleines et vides. Ces motifs apparaissent également dans les plans préparatoires de ses sculptures et dans certaines constructions de City.

Ses dessins ne constituent pas toujours de simples études techniques. Plusieurs associent photographie, encre, graphite, aquarelle ou collage afin de représenter des excavations et des déplacements de matière difficilement perceptibles depuis le sol. Study for City Depressions (1969) témoigne ainsi de l’apparition précoce du vocabulaire formel qui sera développé dans City.

Liste d'œuvres

• Double Negative (1969-70), situé près de (Overton, Nevada)
• Isolated Mass/Circumflex (#2) (1968–72), Menil Collection (Houston, Texas)
• 45 Degrees, 90 Degrees, 180 Degrees (1984), Rice University (Houston, Texas)
• City (1972, unfinished), dans le Comté de Lincoln (Nevada)
• Levitated Mass (juin 2012), Pelouse nord du Pavillon Resnick au LACMA (Los Angeles, Californie)

Livres en français

• Sculpture in Reverse, Michael Heizer, Editions Lutanie, 2014. Bilingue (anglais, français).

Liens externes

• Notices d'autorité :

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• New York Times profil de l'artiste
• Michael Heizer sur le site de la Dia Art Fondation
• Double Negative, un site Web sur Michael Heizer
• Interview de Michael Heizer, Quand les attitudes deviennent forme, Télévision suisse romande, par Marlène Bélilos, 1969 (vidéo et transcription bilingue)
• Levitated Mass Michael Heizer sous les feux des projecteurs californiens. (Revue de presse mondiale)

Sources

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Michael Heizer » (voir la liste des auteurs).