Preston Tucker
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Preston Thomas Tucker, né le à Capac (Michigan) et mort le à Ypsilanti (Michigan)[1], est un concepteur et constructeur d'automobiles américain.
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Ingénieur, designer automobile, entrepreneur, ingénieur design |
Il est notamment à l'origine de la voiture berline Tucker '48, produite à la fin des années 1940 à seulement une cinquantaine d'exemplaires.
Biographie
modifierOrigines et jeunesse (1903-1922)
modifierPreston Tucker naît en 1903 dans une ferme où l'on cultive de la menthe poivrée près de Capac dans le Michigan. Il grandit dans la banlieue de Lincoln Park, près de Detroit. Il est élevé par sa mère, une enseignante, après que son père soit mort d'une appendicite alors qu'il n'avait que deux ans. Ayant commencé à apprendre à conduire à onze ans, Preston est obsédé par les automobiles dès son plus jeune âge. À seize ans, il commence à acheter des modèles récents, les répare voire les rénove et les revend à profit.
Il fréquente la Cass Technical High School (en) à Detroit, mais il abandonne l'école et obtient un emploi de garçon de bureau pour la Cadillac Motor Company, où il utilise des patins à roulettes pour effectuer ses tournées plus efficacement.
En 1922, le jeune Tucker rejoint le département de police de Lincoln Park (Michigan), malgré les réticences de sa mère. Son intérêt est attisé par son désir de conduire des voitures et des motos de police, rapides et performantes. Sa mère le fait retirer des forces de police, signalant à sa hiérarchie qu'à dix-neuf ans il n'a pas l'âge minimum requis.
Débuts dans le commerce automobile (1923-1933)
modifierIl se marie à vingt ans, en 1923. Lui et son épouse, Vera, prennent un bail de six mois pour une station-service près de Lincoln Park. Vera gère la station pendant la journée, pendant que Preston travaille sur la chaîne de montage de la Ford Motor Company. Au cours des deux derniers mois à la station-service, il commence à vendre des voitures, des Studebaker.
Le bail expiré, il quitte Ford et retourne dans la police. Lors de son premier hiver au sein des forces de l'ordre, il est interdit de conduite pour avoir utilisé un chalumeau pour percer un trou dans le tableau de bord d’un véhicule afin de permettre à la chaleur du moteur de réchauffer la cabine.
Il rencontre un vendeur d’automobiles, Michael Dulian, qui deviendra plus tard directeur des ventes de la « Tucker Car Corporation ». Dulian l'embauche en tant que vendeur de voitures chez son concessionnaire de Detroit. Il réussit très bien, mais la concession est loin de son domicile à Lincoln Park. Il démissionne donc et retourne dans la police pour une dernière fois.
Quelques mois plus tard, Dulian, toujours impressionné par les succès commerciaux de Tucker, l'invite à déménager avec lui à Memphis (Tennessee) pour y occuper un poste de directeur des ventes. Dulian est transféré quelques années plus tard, mais Tucker reste à Memphis comme représentant chez Ivor Schmidt (Stutz) et John T. Fisher Motor Company (Chrysler), où il devient directeur général des ventes. Tout en gérant les ventes de Chrysler à Memphis, il se met en contact avec la marque Pierce-Arrow.
En 1933, il déménage à Buffalo (New York), et devient directeur régional des ventes pour Pierce-Arrow. Deux ans plus tard, il retourne à Détroit et travaille comme vendeur Dodge pour Cass Motors.
Les courses automobiles d'Indianapolis (1932-1939)
modifierAu début des années 1930, Tucker effectue chaque année un séjour d'un mois sur l'Indianapolis Motor Speedway. Intéressé par les voitures de course et leurs concepteurs, il y rencontre Harry Miller, fabricant ayant le plus de moteurs vainqueurs aux 500 miles d'Indianapolis que tout autre au cours de cette période.
Il déménage à Indianapolis pour être au plus près du lieu de développement des voitures de course. Il travaille en tant que gestionnaire des transports pour un distributeur de bière, supervisant le parc de camions de livraison pour la compagnie.
Meilleur ingénieur que commerçant, Miller se déclare en faillite en 1933 et se met à chercher de nouvelles possibilités. Tucker le persuade de le rejoindre dans la construction de voitures de course. Ensemble, ils fondent « Miller and Tucker, Inc. » en 1935. Leur première ambition est de modifier dix moteurs V8 pour Henry Ford, car ils veulent convaincre Edsel Ford, puis son père Henry, de construire une voiture de course dérivée des Ford V8 de série, pour l’édition 1935 d'Indianapolis. Mais le temps nécessaire pour développer et tester les voitures est insuffisant. Les boîtiers de direction de tous les participants surchauffent et se bloquent, les obligeant à quitter la course. La conception est perfectionnée par la suite, avec des modèles présentés à Indy jusqu'en 1948.
Miller et Tucker, Inc. poursuivent le développement de voitures de course. Tout en travaillant avec Miller, Tucker rencontre les frères Chevrolet et le mécanicien et ingénieur en chef, John Eddie Offutt, qui l'aidera plus tard à développer et à construire le premier prototype de la Tucker '48. La personnalité extravertie de Tucker et son implication à Indianapolis le font connaître dans l'industrie automobile dès 1939.
Véhicule de combat Tucker et tourelle Tucker Gun (1939-1941)
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À la fin de 1937, alors qu’il se remet d’une appendicectomie dans un hôpital d’Indianapolis, Tucker lit les nouvelles sur la guerre qui se profile en Europe. Il a l'idée de développer un véhicule blindé de combat à grande vitesse.
En 1939, il retourne en famille dans le Michigan et achète une propriété à Ypsilanti. Il y rénove une vieille grange où il installe un atelier de fabrication de machines, la « Ypsilanti Machine and Tool Company », dans le but de développer des produits automobiles.
Une opportunité lui vient du gouvernement néerlandais, qui souhaite un véhicule de combat adapté aux terrains boueux des Pays-Bas. Dans la suite de ses relations professionnelles avec Harry Miller, il commence à concevoir un véhicule de combat blindé à empattement court équipé d'un moteur Packard V-12 modifié par Miller. La voiture est surnommée le « Tucker Tiger ». Au moins un prototype de ce véhicule a été construit[2]. L'engin aurait dû être produit à l'usine de Rahway (New Jersey), propriété de l'American Armament Corporation.
Les Allemands envahissent les Pays-Bas au printemps 1940 avant que Tucker ait pu finaliser la transaction et le gouvernement néerlandais s'en désintéresse. Tucker construit les prototypes et tente de vendre le projet au gouvernement américain. On dit que le véhicule atteignait les 160 km/h, dépassant de loin les spécifications imposées. L’armée américaine estime que le véhicule est trop rapide, s’étant déjà engagée dans d’autres véhicules de combat, et refuse de travailler avec Tucker.
Toutefois, la tourelle de tir extrêmement mobile et motorisée du « Tucker Tiger », connue sous le nom de « Tourelle Tucker », suscite l’intérêt de la marine américaine. Harry Miller reprendra plus tard certaines des conceptions du « Tucker Tiger » à American Bantam, où il participe au développement de la première Jeep jusqu'à sa mort en 1943. Tucker, devenu ami intime de Miller, aida sa veuve à payer les frais d'obsèques de son mari.
Construction d'automobiles
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Peu après le début de la Seconde Guerre mondiale, Tucker fonde la « Tucker Aviation Corporation » pour proposer un véhicule à l’armée. Sa proposition n'est pas acceptée, mais il fait une petite fortune avec la mise au point d’une tourelle à canon rotatif.
En 1944, il lance une audacieuse campagne de financement pour construire une berline très innovante, la Tucker '48. Il réussit à louer l'usine de moteurs d'avions Dodge-Chicago, fermée depuis la fin de la guerre, mais n'arrive à y produire qu'une cinquantaine d'exemplaires.
Procès et fin de vie
modifierEn 1949, la commission des opérations en bourse (SEC) lui intente un procès, car beaucoup des avancées techniques de la Tucker '48 n'auraient pas été respectées. De son côté, Tucker accuse les « trois grands » de l'automobile (General Motors, Ford et Chrysler) de chercher à le couler.
À l'issue du procès où il est innocenté, les difficultés financières de son entreprise l'obligent à la placer en liquidation judiciaire. Quant au futur coupé Tucker Talisman, il ne dépassera jamais le stade de la table à dessin.
Il meurt le lendemain de Noël 1956, d'un cancer du poumon[3].
Références culturelles
modifierCinéma
modifier- 1988 : Tucker : L'homme et son rêve de Francis Ford Coppola, qui raconte l'histoire de la Tucker '48.
- 2014 : Dans le film Sin City : J'ai tué pour elle de Frank Miller et Robert Rodriguez, le personnage de Marv (Mickey Rourke) vole une Tucker '48 à Damian Lord pour aider Dwight à s'échapper.
Littérature
modifier- Dans le roman Bazaar de Stephen King, Leland Gaunt possède une Tucker Talisman jaune canari, que Preston Tucker aurait fabriquée pour lui en plus du prototype.
Notes et références
modifier- ↑ « Preston Tucker », sur laberezina.com (consulté le ).
- ↑ (en) « Tucker Combat Car » [vidéo], sur YouTube (consulté le ).
- ↑ (en) Editors, « Carmaker Preston Tucker dies », sur history.com (consulté le ).
Voir aussi
modifierLiens externes
modifier- Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :
