Un [[Compresseur mécanique|compresseur]] fournit de l'air comprimé, stocké dans un réservoir puis envoyé, lorsque cela est commandé par le [[Conducteur (transports)|conducteur]], vers les freins. L'air comprimé servira alors soit à faire serrer le frein, soit à le relâcher dans le cas d'un serrage assuré par un moyen mécanique tel qu'un ressort.
Deux conduites parcourent toute la longueur du convoi (tracteur et remorque éventuelle dans le cas du transport routier, locomotive et tous les wagons ou voitures dans le cas du chemin de fer) : la conduite des freins et une « conduite principale » qui doit être maintenue à une pression nettement plus élevée que celle des freins pour que ces derniers se relâchent. Le freinage normal est actionné par la pédale de frein (sur un camion) ou par le robinet de frein (d'une locomotive) qui envoie de l'air comprimé dans la conduite des freins et réduit de façon modulable la différence de pression entre les deux conduites. En cas de rupture d'attelage, la conduite principale est mise en communication avec l'atmosphère et perd sa pression, ce qui déclenche le frein de secours dans tous les véhicules du convoi.
