Tutcetus
Tutcetus rayanensis
Tutcetus est un genre fossile de mammifères cétacés, de la famille également fossile des Basilosauridés. On n'en connaît que l'espèce Tutcetus rayanensis, de petite taille, datant du Bartonien et découverte en Égypte. Nommé en l'honneur du jeune pharaon Toutânkhamon, Tutcetus est à la fois l'un des plus anciens Basilosauridés connus d'Afrique, ayant vécu il y a 41 millions d'années, et le plus petit membre de cette famille. On estime que le spécimen type, un individu subadulte proche de la maturité, ne mesurait qu'environ 2,5 mètres de long.
Historique et dénomination
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Tutcetus a été décrit pour la première fois en août 2023 à partir d'un spécimen unique, le MUVP 501[1]. Ce spécimen se compose d'un crâne incomplet découvert aux côtés des deux mandibules, de l'os hyoïde et de quelques-unes des premières vertèbres cervicales[1]. Ces restes proviennent de la dépression du Fayoum, un bassin désertique situé près du Nil en Égypte, une région réputée pour la richesse de ses fossiles de cétacés primitifs, faisant partie d'une mer ancienne[2]. Plus précisément, les ossements de Tutcetus ont été exhumés de la formation de Sath El-Hadid, datant du début du Bartonien (il y a environ 41 millions d'années)[1].
Le nom Tutcetus fait référence au pharaon Toutânkhamon (surnommé « Roi Tut »), un roi décédé seulement à l'âge de 18 ans. Ce nom a été choisi pour refléter la petite taille et le jeune âge de Tutcetus. La seconde partie du nom de genre est dérivée de cetus, le mot grec ancien désignant la baleine. Quant au nom de l'espèce, rayanensis, il signifie « originaire de la région de Wadi El-Rayan », en référence à la localité type[1].
Description
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La majeure partie des bords latéraux des os nasaux est en contact avec les maxillaires ; seule une petite section, située vers l'avant des os nasaux, touche les prémaxillaires[1].
Les prémolaires supérieures et inférieures de Tutcetus se distinguent de celles de tous les autres basilosauridés par le nombre de cuspides accessoires. Tutcetus présente deux cuspides accessoires mésiales (orientées vers l'avant de la mâchoire) et trois cuspides accessoires distales (orientées vers l'arrière de la mâchoire). Ces prémolaires diffèrent également par d'autres aspects : elles sont notamment plus graciles que celles des autres basilosauridés et leur émail est beaucoup plus lisse. La quatrième prémolaire semble avoir été la plus grande dent, tant sur la mâchoire supérieure qu'inférieure. La première prémolaire ne semble pas avoir été remplacée, ce qui suggère l'une des deux hypothèses suivantes : soit la première prémolaire déciduale (de lait) est conservée jusqu'à l'âge adulte, soit la première prémolaire se développe sans précurseur temporaire[1].
Taille
modifierTutcetus pourrait être le plus petit basilosauridé connu, avec une longueur estimée entre 2,51 et 2,55 m et un poids estimé entre 180,4 et 187,1 kg[3]. Bien qu'il soit difficile de déterminer le stade de maturité d'un fossile, Antar et ses collègues relèvent plusieurs indices chez Tutcetus permettant d'estimer l'âge de l'animal au moment de sa mort. Ces indices incluent le stade d'éruption dentaire ainsi que le degré de fusion osseuse ; tous deux sont plus avancés que chez le plus âgé des juvéniles de Dorudon connus, ce qui suggère que l'holotype de Tutcetus était un subadulte avancé, proche de l'âge adulte[1].
Classification
modifierSelon l'analyse bayésienne de datation par les extrémités (tip-dating) réalisée pour Tutcetus, les Basilosauridae constituaient un clade paraphylétique englobant à la fois les basilosauridés classiques et tous les groupes de cétacés modernes (Mysticeti et Odontoceti)[2]. Au sein du noyau des basilosauridés, Tutcetus a été placé dans un groupe — faiblement soutenu statistiquement — de cétacés de l'Éocène moyen à divergence précoce, incluant également Chrysocetus (Amérique du Nord et Afrique) et Ocucajea (Amérique du Sud). Au sein de ce groupe, baptisé « clade Tutcetus » par Antar et al., Tutcetus s'est révélé être plus étroitement apparenté à Ocucajea, tandis que Chrysocetus avait divergé avant la séparation entre les deux autres genres[1].
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Paléobiologie
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Mohamed Antar, Abdullah Gohar, Hesham Sallam et leurs collègues soulignent qu'au-delà de la détermination de l'âge au décès, le schéma de remplacement dentaire observé chez Tutcetus pourrait fournir des indices supplémentaires sur le mode de vie de l'animal. Les molaires de Tutcetus émergeaient assez tôt, ce qui suggère que le passage de la dentition déciduale à la dentition permanente s'effectuait rapidement chez les individus de cette espèce. Selon Antar et al., un remplacement dentaire précoce est associé à des animaux qui atteignent rapidement leur maturité et ne vivent pas très longtemps. Ils soutiennent que la faible durée de vie déduite pour Tutcetus, conjuguée à sa taille réduite, indique qu'il s'agissait d'un animal à développement précoce, grandissant plus vite et mourant plus jeune que les basilosauridés de plus grande taille de son époque[1].
Les sédiments dans lesquels Tutcetus a été découvert correspondent à des eaux tropicales chaudes et peu profondes, du type de celles que les baleines recherchent comme zones de mise bas ; les auteurs suggèrent d'ailleurs que le site en question remplissait cette fonction. Antar et ses collègues notent que le stade de renouvellement dentaire atteint par l'holotype de Tutcetus au moment de sa mort pourrait indiquer un taux de mortalité juvénile plus élevé chez cette espèce que chez Dorudon, un genre bien mieux documenté. Ils soulignent en outre que ce profil est caractéristique des espèces qui ne mettent au monde qu'un seul petit par an. Toutefois, ils précisent que cette hypothèse ne pourra être vérifiée tant que davantage de restes de Tutcetus n'auront été découverts et décrits[1].
Un autre aspect de la biologie de Tutcetus, brièvement abordé dans la description originale, concerne le lien entre son environnement et sa petite taille. Si cette petite taille pourrait simplement résulter de l'héritage d'ancêtres protocétidés eux-mêmes de petite stature, il est également possible qu'elle soit directement liée à la période de réchauffement climatique connue sous le nom de maximum thermique du Lutétien. Le vieillissement et la mortalité étant plus marqués dans des conditions de chaleur accrue, la petite taille et la maturation précoce de Tutcetus auraient pu constituer des adaptations permettant à l'animal de se reproduire plus rapidement. À l'inverse, la grande taille des basilosauridés ultérieurs, tels que Basilosaurus, pourrait avoir été favorisée par l'optimum climatique de l'Éocène moyen ou par la brève période de refroidissement survenue entre le maximum thermique du Lutétien et cet optimum climatique. Antar et ses collègues concluent que, chez ces premières baleines, la taille corporelle aurait été principalement déterminée par le climat, tandis que la morphologie aurait surtout évolué en réponse à la compétition[1].
Voir aussi
modifierNotes et références
modifierRéférences taxonomiques
modifierRéférences
modifier- 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 M.S. Antar, A.S. Glaohar, H. El-Desouky, E.R. Seiffert, S. El-Sayed, A.G. Claxton et H.M. Sallam, « A diminutive new basilosaurid whale reveals the trajectory of the cetacean life histories during the Eocene. », Commun Biol, vol. 6, no 707, , p. 707 (PMID 37563270, PMCID 10415296, DOI 10.1038/s42003-023-04986-w
) - 1 2 (en-US) Franz Lidz, « An Ancient Whale Named for King Tut, but Moby-Dinky in Size », The New York Times, (ISSN 0362-4331, lire en ligne [archive du ])
- ↑ « Smallest species of basilosaurid whale », sur Guinness World Records
