Unités de mesure dans l'Égypte antique

Les unités de mesure dans l'Égypte antique nous proviennent de la grande quantité de documents égyptiens d'ordre comptable, qui nous sont parvenus. Rien d'étonnant pour cette civilisation bureaucratique ou les scribes avaient comme tâche principale de comptabiliser les récoltes (pour calculer les impôts) et de refaire l'arpentage et le bornage des terres agricoles que la crue du Nil effaçait chaque année.

Règle de coudée royale portant le nom du roi Amenhotep II, bois doré, Nouvel Empire, XVIII^e dynastie, 1427–1401 av. J.-C., provenant de la tombe de Khâ et Mérit (TT8). Museo Egizio, Turin (S. 8647).

Mesures de longueur

Règle de coudée pliante, Nouvel Empire, XVIII^e dynastie, 1425–1353 av. J.-C., provenant de la tombe de Khâ et Mérit (TT8), Deir el-Médineh. Museo Egizio, Turin (S. 8391).

La coudée de Nippur, attestée en Mésopotamie depuis la fin du quatrième millénaire avant notre ère, fut reprise par les Égyptiens anciens sous l'appellation de petite coudée. La valeur conventionnelle de cette coudée de vingt-quatre doigts est d'environ 45 centimètres. Les Égyptiens utilisèrent vingt-huit doigts de la division sumérienne pour définir la coudée royale ancienne de 52,5 cm.^{[réf. nécessaire]}

Ceci jusqu'après le Nouvel Empire car une réforme de la XXVI^e dynastie (Basse époque) officialisa une nouvelle division de la coudée royale en vingt-quatre doigts.

Ratio	Hiéroglyphe	Nom égyptien	Nom français	Valeur avant la XXVIe dynastie	Valeur nouvelle à la suite de la réforme de la XXVIe dynastie
1 doigt		ḏb‘	doigt	entre 1,87 cm et 1,88 cm	1,89 cm
1/12e de coudée sacrée			pouce	2,5 cm	2,52 cm
4 doigts	ou	šsp	paume	environ 7,5 cm	7,56 cm
5 doigts		drt	main	environ 9,35 cm
1/3 coudée sacrée			poing	10 cm	10 cm
6 doigts		hf ou mm	poing	environ 11,2 cm
8 doigts		šspwy	double paume	environ 15 cm
12 doigts		pd šsr št nds	petit empan ou petite griffe	environ 22,5 cm
14 doigts		pḏ št	grand empan ou grande griffe	environ 26,3 cm
16 doigts		bw ou djeser	pied ou coudée sacrée	environ 30 cm	30,2 cm
20 doigts		rmn	coudée-remen	environ 37,5 cm	37,8 cm
24 doigts		mḥ šrr	petite coudée ou pechys	environ 45 cm	45,4 cm
28 doigts		mḥ nsw	coudée royale ou grande coudée	environ 52,5 cm	52,9 cm
32 doigts ou 2 pieds		nbiw	coudée nubienne ou nibou ou double pied	environ 60 cm	environ 60,4 cm
7/3 de coudée sacrée			canne	environ 70 cm	70,5 cm
6 pieds ou 4 coudées			Toise égyptienne ancienne ou brasse	environ 1,8 m
100 coudées royales		ḫt-n(y)-nwḥ	bâton de corde ou arpent	environ 52,5 m	52,9 m
500 pieds			stade		151,2 m
20 000 coudées royales		jtrw	itérou : fleuve ou schoenus	environ 10,47 km	10,58 km

Remarques :
* Le bâton de corde		est écrit en abrégé		ḫt, prononcé en égyptien Khet.
* La mesure « stade » est d'origine grecque. Elle fut introduit tardivement sous les Ptolémées.
* La toise égyptienne ancienne et la canne de Toulouse ont une valeur identique.

Mesures de surface

Ratio	Hiéroglyphe	Nom égyptien	Nom français	Valeur avant la XXVIe dynastie	Valeur nouvelle à la suite de la réforme de la XXVIe dynastie
1		mḥ Meh	Perche carrée	27,448 0 m2	28,005 3 m2
10		ḫȝ Cha	Dîme	274,48 m2	280,05 m2
12 ½		sȝ Sa	Octavon	343,10 m2	350,07 m2
25		ḥsb Heseb	Vergée	686,20 m2	700,13 m2
50		rmn Remen	Remen carré	1 372,40 m2	1 400,26 m2
100		sṯȝ.t Setjat	Aroure	2 744,80 m2	2 800,52 m2
1000		ḫȝ-tȝ Cha-ta	Dizaine d'aroure	2,744 80 ha	2,800 52 ha
1000		ḥȝt Hat	Dizaine	2,744 80 ha	2,800 52 ha

La perche égyptienne mesure dix coudées royales. L'arpent de l'acre est de dix perches, soit 175 pieds égyptiens.

Mesures de volume

Récipient servant à mesurer le volume d’un liquide, appelé hin

Mesures

• L'henou, ou hin, est l'unité de volume habituellement utilisée pour la mesure des liquides comme la bière, le vin, le lait ou l'eau. Il correspond à environ 0,48 litres.

Henou

hnw

• L'heqat, ou boisseau, sert plutôt pour la mesure de volume de céréales et contient dix henou, soit environ 4,805 litres.

Heqat

ḥqȝ.t

• Le Ra, correspond à 1/320 heqat, soit environ 0,06 litres.

Ra

r(ȝ)

• Le double-heqat, correspond à deux heqat, soit environ 9,6 litres.

Double heqat

ḥqȝ.ty

• L'ipet, ou quadruple-heqat, correspond à quatre heqat, soit environ 19,22 litres. Cette unité est utilisée à partir de l'époque ramesside.

Ipet jp.t

Quadruple heqat 4-ḥqȝ.t

• Le khar, ou sac, sert à mesurer de plus grands volumes et correspond à différentes mesures selon les époques : durant l'Ancien Empire, il correspond à environ 48,50 litres, soit dix heqat ; au Nouvel Empire, il correspond à environ 96,114 litres, soit vingt heqat.

Khar

ḫr

Notation

Durant l'Ancien Empire et le Moyen Empire, les nombres d'heqat sont notées à l'aide du signe

Ce même signe note le quadruple-heqat au Nouvel Empire.

signifie deux heqat (ou deux quadruples-heqat au Nouvel Empire)

précédé d'un chiffre, note les centaines de heqat.

Exemple 1

ou

tout simplement, signifie trois-cents heqat ;

Exemple 2

signifie trois khar, 153 heqat, où la valeur 153 héqat est décomposé de la manière suivante :

c'est-à-dire : 100 + 100/2 + 3

Mesures de poids

Poids de 15 deben (env. 1450 g), calcaire, Nouvel Empire, XIX^e–XX^e dynastie, 1292–1077 av. J.-C., provenant de Deir el-Médineh. Museo Egizio, Turin (S. 9651).

• Le deben (littéralement : anneau de métal) valant 13,6 g à l'Ancien Empire et environ 91 g à partir du Moyen Empire.

Dében

dbn

Au Nouvel Empire, il est subdivisé en dix qité d'environ 9,1 g. La qité, (translittération qd.t) :

Les poids inférieurs à la qité s'expriment par des fractions. Exemple :

101 214 dbn, 9 qd.t, r(ȝ)-2, r(ȝ)-4, ḥḏ ; 101 214 dében, 9 qité ½¼ (=¾) d'argent

• Les sénious ou shâts (1/12^e de deben, soit ~7,6g),
• L'artabe (s'utilise encore, sous le nom ardeb).

Mesures de temps

Fragment de clepsydre figurant le dieu Min et un pharaon, granite rouge, Basse Époque, XXX^e dynastie, 380–343 av. J.-C. Museo Egizio, Turin (S. 8).

L'année égyptienne comptait 365 jours répartis en trois saisons de quatre mois chacune. Chaque mois comptait exactement trente jours. Le jour était divisé en douze heures, de même que la nuit.

La minute était une notion de temps très vague, de durée très inférieure à l'heure.

rnp.t, année

ȝbd, mois

hrw, jour

wnw.t, heure

ȝ.t, minute

Bibliographie

• Jean-François Carlotti, « Quelques réflexions sur les unités de mesure utilisées en architecture à l'époque pharaonique », Les cahiers de Karnak, n^o 10,‎ 1995 (lire en ligne)
• Franck Jedrzejewski, Histoire universelle de la mesure, Paris, France, Ellipses, 2002, 416 p. (ISBN 978-2-7298-1106-8)

Voir aussi

Articles connexes

• Mathématiques dans l'Égypte antique,
• Numération égyptienne,
• Fraction égyptienne,
• Technique de la multiplication dans l'Égypte antique,
• Technique de la division dans l'Égypte antique,
• Papyrus Rhind.

Liens externes

• Les mesures dans l'Égypte antique,
• Les unités de mesure dans l'Égypte antique