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CathodeRay1.0/Brouillon
Auteur	Gautier Battistella
Pays	France
Genre	Roman
Éditeur	Grasset
Date de parution	2022

Chef est un roman publié en 2022 par l'écrivain Gautier Battistella.

Le roman raconte l’histoire et la carrière culinaire de Paul Renoir, de son enfance à son suicide. Le récit alterne entre l'histoire personnelle du personnage, dont il est le narrateur, et les événements suivant son suicide inattendu. L'œuvre présente l'environnement exigeant de la haute gastronomie.

Personnages principaux

• Paul Renoir est le narrateur de la moitié du roman. Fils d'André Renoir et de Josette Mansart, il est né à la ferme familiale le 6 avril 1958. Enfant, il se fait harceler par ses camarades de classe car il bégaye. À la fin de sa vie, il est propriétaire de grands restaurants dans le monde entier, malgré des dettes importantes. Il a peu d'amis.
• Yvonne Renoir est la grand-mère de Paul Renoir et l'épouse de Marcel Renoir. Fille d'André et de Maria (à ne pas confondre avec André Renoir, le père de Paul Renoir), elle est née à Castéra-Lectourois en 1910. Elle éprouve une fascination pour le Général de Gaulle. Elle aime la cuisine et a fondé un restaurant nommé Chez Yvonne. Elle s'investissait pleinement dans son travail culinaire.
• Mathias Renoir est le fils de Paul Renoir et de Marie-Odile Pinson. Né le 9 décembre 1980, il se sent ignoré par son père, trop occupé par sa carrière. À la mort de son père, il est propriétaire d'un grand nombre de restaurants étoilés. Provocateur, il est apprécié par les médias mais détesté par les grands chefs.
• André Renoir est le père de Paul Renoir et l'époux de Josette Mansart. Fils d’Yvonne et de Marcel Renoir, il hérite du restaurant Chez Yvonne.
• Marie-Odile Pinson, surnommée Betty, est la première épouse de Paul Renoir.
• Nathalia Renoir (née Orlov) est la seconde épouse de Paul Renoir et la mère de Clémence. D'origine russe, elle avait fui Moscou vers l'Angleterre, puis Paris, avec sa mère. Son père, Dmitri Orlov, s’est suicidé avec son arme de service du FSB. Elle a fait des études de droit. Elle a une vilaine cicatrice, qu’elle cache avec un foulard.
• Christophe Baron est le sous-chef des Promesses à la mort de Paul Renoir, avant de devenir chef sur demande de Nathalia Renoir. Il a eu une enfance précaire et a rencontré Paul Renoir lorsqu'il était vendeur de légumes.
• Yumi Tadeka est la cheffe pâtissière des Promesses. D'origine japonaise, elle a rencontré Paul Renoir à Tokyo à l'occasion de l'ouverture d'un nouveau restaurant. Une fois par an, elle va voir sa famille au Japon.
• Guiseppe Albinoni est le rival de Paul Renoir. Après avoir hérité d'un restaurant trois étoiles, les Sensazioni, de son oncle, il a très rapidement perdu la troisième étoile, qu'il tente de retrouver.
• Gérard Legras est un critique culinaire important. Il est connu pour pouvoir critiquer un restaurant qu'il félicitait un an auparavant. Il est en surpoids.
• Marianne de Courville est la nouvelle directrice du Guide Michelin. Elle souhaite restaurer le prestige du Guide en obligeant les institutions établies à prouver continuellement leur valeur culinaire pour garder leurs étoiles.

Résumé

Le récit est coupé en deux parties qui sont racontées alternativement par chapitre. Ainsi, les chapitres impairs racontent l'ascension culinaire de Paul Renoir tandis que les chapitres pairs racontent ses derniers instants et les événements suivant son suicide.

L'héritage gastronomique d'Yvonne

Yvonne Renoir hérite d'un champ acheté par ses parents pendant la Première Guerre mondiale. Elle y ouvre un restaurant, qu'elle nomme Chez Yvonne. Un soir, Eugénie Brazier rend visite à Yvonne, qui rend ses plats plus raffinés. Deux hommes viennent manger chez Yvonne. Trois mois plus tard, Chez Yvonne obtient sa première étoile au Guide. Yvonne tente en vain de maintenir sa clientèle de proximité, qui est rapidement remplacée. Son état de santé se détériore avec l'âge. Un jour, Yvonne, Marcel et Paul Renoir prennent le train vers Paris et vont à La Tour d'Argent, ce qui marque Paul Renoir. Yvonne prend ces observations comme exemple et modère sa générosité en cuisine. Yvonne décède. Elle lègue le restaurant à André Renoir, qui reçoit 50 000 francs d'un soldat allemand qu'Yvonne avait nourri après la Seconde Guerre mondiale.

La carrière de Paul Renoir

Paul Renoir y grandit et finit par travailler en cuisine auprès de sa grand-mère. Il se faisait harceler à l'école et passait la plupart de son temps libre à ne rien faire.

À la mort d'Yvonne Renoir, il reçoit de son père une lettre de recommandation d'Eugénie Brazier pour Paul Bocuse, chez lequel Paul Renoir va travailler. Il finit par devenir commis de cuisine, mais n'évolue pas davantage. Les commis travaillent dans des conditions très éprouvantes (insultes, bousculades, pression, logement infesté de bestioles, etc.). Lorsque Paul Renoir prépare un Gratin dauphinois pour l'équipe, il est enfin remarqué et finit par devenir commis voyageur, aidant un peu partout. Il est convoqué pour le service militaire. Paul Bocuse lui donne le numéro d'un ami officier en rade de Toulon.

Paul Renoir travaille dans la cuisine de la Jeanne d’Arc auprès de Jacques Tardieu. À son retour au restaurant familial Chez Yvonne, il trouve la relation entre André Renoir et sa femme Josette fortement détériorée. Josette invite souvent gratuitement des officiels au restaurant pour essayer d’obtenir des subventions pour les associations dans lesquelles elle s’investit.

Paul Renoir entre chez Maxim’s, où on apprend vite à le respecter. Il y retrouve Jacques Tardieu. C’est une grande cuisine ; le patron, Gilbert Coquelet, ne connaît pas Paul Renoir. Il suit à contre-cœur les mouvements des années 70 (stupéfiants). Paul Renoir prend des responsabilités en cuisine : il doit former les nouveaux aux bases. Un certain Pierrot se pend dans sa chambre à la suite d'une mauvaise blague (on lui a fait croire qu’il était devenu apprenti et il a été violemment remis à sa place). Puis, Jacques Tardieu disparaît, avant de revenir trois mois plus tard comme client, accompagné d’une belle femme. Il propose à Paul Renoir un travail.

Celui-ci quitte immédiatement Maxim’s, suit Jacques et arrive au Moulin-Rouge, où il devient chef pâtissier. Il rencontre Enrique Caballero Figueroa, qui l’emmène avec lui dans les bars clandestins, les maisons closes, etc. Un jour, André Renoir appelle et annonce que Josette Mansart est partie, puis lui annonce qu’il a mis en vente Chez Yvonne.

De retour à Paris, Enrique amène Paul Renoir à La Gargote, un petit estaminet à Clichy. Après deux semaines, Paul Renoir, alors âgé de 23 ans, achète La Gargote. Le nouveau chef y propose une gastronomie raffinée dans un cadre convivial : c'est le début de la bistronomie. Un soir, Marie-Odile demande un emploi en salle à Paul Renoir, qui accepte. Elle est rapidement rebaptisée Betty. Elle s’installe avec Paul Renoir dans l’appartement au-dessus du restaurant. Ils se marient. Deux mois plus tard, Betty tombe enceinte et donne naissance à Mathias Renoir. Paul Renoir achète un local en face de La Gargote, où il installe une petite cuisine d’envoi (La petite Gargote), avant d'obtenir sa première étoile au Guide. Le chef nouvellement étoilé apprend que Jacques Tardieu copie sa méthode de bistronomie pour lui prendre ses clients. En rentrant chez lui, Paul Renoir découvre que son fils, Mathias, fume du cannabis en cachette. Paul s’énerve et lui ordonne de partir et de ne pas revenir. Seule la mère leur demande en vain de se réconcilier. Paul demande à Alain Ducasse de prendre Mathias chez lui en cuisine.

Chez Yvonne a été racheté et rebaptisé Le Trou gascon par le nouveau propriétaire, Jean Castaigne. Il invite Paul Renoir à le rencontrer et ils cuisinent ensemble. De retour à Paris, Paul Renoir trouve La Gargote trop étroite et propose de racheter Le Trou gascon. Jean ne répond pas et Paul s'énerve. Un soir, Le Trou Gascon est ravagé par un incendie. Un commis est mort ; le lecteur apprend à la fin du roman qu'il s'agit du frère de Christophe Baron. Jean Castaigne cède le domaine à Paul Renoir. Paul vend La petite Gargote ; Betty prend soin de La Gargote.

Paul Renoir baptise son restaurant reconstruit Paul Renoir. Mathias Renoir revient chez Betty, qui se sépare définitivement de son mari. Paul Renoir embauche Firmin, ancien sous-chef de Castaigne. Le Paul Renoir obtient sa première étoile. Trois ans après l’ouverture, Gérard Legras lui annonce sa deuxième étoile. Le soir même, Betty l’appelle pour demander le divorce, ce qu’il accepte sans hésitation. Paul Renoir cherche avec impatience sa troisième étoile, qui devrait valoir tous les sacrifices. Avec le temps, la curiosité à son égard s’est estompée et il se contente de conserver ses deux étoiles. Mathias Renoir ouvre de son côté son propre restaurant : Les Goûts. Gérard Legras lui recommande de se rendre dans un petit restaurant à Arcachon : Au Bulot !. Paul Renoir finit par y aller et y trouve Eva Tranchant, qu'il embauche comme seconde sous-cheffe. Les deux cuisiniers travaillent en parfaite synergie. Un soir, après un service qui s’est mal passé, Eva est nommée première sous-cheffe à la place de Firmin. Un peu plus tard, celui-ci poignarde Rodolphe, le chef de la partie viande : il est condamné à de la prison. Eva Tranchant raconte à Paul Renoir qu'elle a été violée par Rodolphe et un autre commis dans la chambre froide, mais refuse de porter plainte. Firmin ne voulait que la venger. À la suite d'accusations de harcèlement relayées par la presse, le restaurant perd ses étoiles. Paul Renoir refuse de passer à la gastronomie moléculaire, la nouvelle mode. André Renoir décède. Mathias Renoir, de son côté, décroche une étoile. Paul Renoir est forcé de vendre le Paul Renoir.

Paul Renoir ne fait plus rien de ses journées. Mathias lui propose un partenariat pour l’ouverture d’un restaurant : Les Couleurs. Paul Renoir se rend à l’évidence et se rend aux bureaux de Mat&Co. Il y rencontre Nathalia Orlov et Gilles Saint Croix de Vie. Les Couleurs obtient une étoile, puis une autre. Lors de la cérémonie de remise de la deuxième étoile, Mathias annonce son intention de se fiancer avec Nathalia. Celle-ci, sachant qu’il la trompait, le quitte et rejoint Paul Renoir, qu’elle épouse. Deux ans plus tard, Clémence Evgenia naît.

Paul Renoir achète une vieille bâtisse pour y créer un restaurant, Les Promesses, et un hôtel, Le Château. Il y embauche de nombreuses anciennes connaissances et Christophe Baron, venu un jour sans expérience culinaire. Cinq ans après l’ouverture, il obtient sa troisième étoile. Paul et Nathalia se disputent de plus en plus. Elle signe des contrats publicitaires sans son avis. Paul prend des stupéfiants. Il devient « meilleur chef du monde », mais essaie d’éviter le public. Beaucoup, dont Gérard Legras, font courir des rumeurs sur une future perte d'étoile. Nathalia offre un fusil de chasse à Paul Renoir. Après être allé voir Enrique, Paul Renoir se suicide dans sa chambre avec le fusil.

La suite du restaurant

À la suite du suicide de Paul Renoir, Christophe Baron prend la direction des Promesses sous l'autorité de Nathalia. Le restaurant doit garder ses étoiles pour ne pas faire faillite. Nathalia et Mathias Renoir, les deux héritiers, apprennent que Paul Renoir avait amassé des dettes importantes au cours de sa vie.

Nathalia Renoir et Christophe Baron vont voir Marianne de Courville pour essayer de garder les étoiles des Promesses, qui leur assure son soutien total. Elle leur annonce qu'elle ira en personne s'assurer de la qualité des plats. Mathias propose de travailler avec Nathalia pour sauver Les Promesses, mais elle refuse.

Christophe reprend progressivement la direction des cuisines. Il doit faire face à une équipe divisée, au manque d’argent et au sabotage des stocks d'aliments. Il réussit tout de même à rouvrir Les Promesses. Un soir, Gérard Legras et Marianne de Courville sont présents en même temps aux Promesses.

Christophe développe une nouvelle vision de la gastronomie, fondée notamment sur l’écologie, les produits locaux et les connaissances traditionnelles. Ses relations avec Yumi deviennent intimes. Marianne annonce une « année blanche », provoquant l’indignation des grands chefs. Elle est immédiatement licenciée.

Les difficultés financières des Promesses s’aggravent. Mathias revient avec la volonté de sauver le restaurant et finit par en prendre la direction avec Nathalia. Plusieurs membres de l’équipe partent. Christophe refuse de rester.

Finalement, le restaurant devient Les Promesses, par Paul et Mathias Renoir. Christophe quitte les Promesses et cherche à comprendre le suicide de Paul auprès d’Enrique. Celui-ci ne lui répond pas directement, mais remet une enveloppe laissée par Paul contenant des recettes, des croquis, des observations personnelles et une liste de plantes médicinales. Christophe découvre également que Paul avait provoqué l’incendie chez Castaigne parce qu’il refusait de vendre.

Thèmes et motifs

Gautier Battistella a cherché à faire de Paul Renoir une synthèse de plusieurs chefs influents. Il met en lumière une ascension prodigieuse et une chute d'autant plus choquante. L'héritage prend une place importante dans le roman : la cuisine unit Paul Renoir et sa grand-mère, Yvonne Renoir. La cuisine est montrée comme la recherche inachevable de l'excellence. Le récit montre aussi l'évolution macroscopique de l'univers culinaire du dernier siècle.