Wikipédia:Lumière sur/Jacques Francis

Ce « Lumière sur » a été ou sera publié sur la page d'accueil de l'encyclopédie le samedi 29 mai 2021.

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Détail du tableau de Gentile Bellini Miracle de la relique de la Croix au pont San Lorenzo (1500) montrant un homme noir s'apprêtant à plonger dans un canal vénitien pour y récupérer la relique qui y est tombée. Cela reflète une réalité de l'époque : l'importance des nageurs et plongeurs africains pour une Europe sachant peu ou mal nager.

Jacques Francis ou Frauncys (né vers 1527 ou 1528) est un nageur et plongeur sur épaves en apnée probablement originaire de l'île d'Arguin, en actuelle Mauritanie. Employé par le marchand vénitien Piero Paolo Corsi, il participe, en 1547-1549, aux opérations de renflouement de la Mary Rose, naufragée dans le Solent. Il travaille aussi sur l'épave du navire de commerce la Sancta Maria et Sanctus Edwardus, en 1547. Corsi est alors accusé d'avoir volé des lingots d'étain provenant de la cargaison de ce bateau, après les avoir remontés à la surface. Il est attaqué en justice par ses clients mécontents. Jacques Francis est appelé à témoigner le 8 février 1548. Il est ainsi le premier Africain à être entendu devant un tribunal anglais.

Son statut légal est alors mis en doute par la partie plaignante afin de récuser son témoignage, alléguant qu'il serait un « infidèle » et un « esclave ». Or, le fait même qu'il ait été appelé à témoigner montre que ce ne peut pas être le cas. De plus, comme permettent de le supposer ses prénom et nom, il a sûrement été baptisé, et renommé à cette occasion, et ce probablement dans la foi catholique. Enfin, la common law britannique a, de fait, interdit l'esclavage sur le territoire anglais.

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