Wikipédia:Lumière sur/Traîneau à traction aérienne
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Le « traîneau à traction aérienne » (en anglais : Air-tractor sledge), surnommé le « tracteur des neiges » ou l'« avion de Mawson », est un aéroplane modifié emporté lors de l'expédition antarctique australasienne (1911-1914) de Douglas Mawson. Il est le premier avion à être utilisé en Antarctique. Le chef de l'expédition, Douglas Mawson, prévoit d'utiliser ce Vickers R.E.P. Type Monoplane comme outil pour la reconnaissance et les opérations de recherche et sauvetage, tout en aidant à la promotion de son expédition.
L'avion s'écrase lourdement lors d'un vol d'essai à Adélaïde en Australie, seulement deux mois avant la date prévue pour le départ. Il est néanmoins embarqué avec l'expédition après avoir été dépouillé de ses ailes et du revêtement métallique de son fuselage. L'ingénieur Frank Bickerton passe la plupart de l'hiver 1912 à le convertir en un tracteur à traîneaux, façonnant les freins à partir d'une paire de forets utilisés pour percer la roche et un système de direction à partir du train d'atterrissage de l'avion. Testé le 15 novembre 1912, il sert par la suite à tracter de lourdes charges dans le cadre de l'installation des dépôts de vivres. Pour autant, son utilisation lors de l'expédition reste minime. Tractant un ensemble de quatre traîneaux, le « traîneau à traction aérienne » accompagne un groupe d'hommes dirigé par Bickerton pour explorer la région à l'ouest du camp de base de l'expédition au cap Denison, Mawson's Huts. Les conditions météorologiques entraînent le blocage des pistons du moteur après seulement 16 kilomètres et il est donc abandonné. Quelque temps plus tard, il est récupéré et ramené au camp de base. Son cadre est laissé sur la glace lorsque l'expédition se termine en 1913.
En 2008, une équipe de la Mawson's Huts Foundation, un organisme consacré à la conservation des Mawson's Huts, commence à chercher les restes de l'engin. Un siège est retrouvé en 2009 et des fragments de l'empennage un an plus tard. Utilisant des équipements sophistiqués en 2009 et 2010, le « traîneau à traction aérienne » est retrouvé et récupéré pour être à terme exposé en Australie.