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Arthur Gordon Webster

physicien américain
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Arthur Gordon Webster (né le à Brookline (Massachusetts), décédé le à Worcester (Massachusetts)) est un physicien américain qui a fondé l'American Physical Society.

Arthur Gordon Webster
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Biographie

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Arthur Webster est né le à Brookline, Massachusetts, fils de William Edward Webster et de Mary Shannon Davis. Le , il épouse Elizabeth Munroe Townsend, fille du capitaine Robert Townsend et de Harriett Munro d'Albany, New York[1].

Webster obtient son diplôme du Harvard College en 1885 comme major de sa promotion et y reste pendant un an en tant qu'enseignant en mathématiques et en physique. À la fin de cette année, il va à l'Université Humboldt de Berlin où il étudie pendant quatre ans avec Hermann von Helmholtz, obtenant son doctorat en 1890. Helmholtz aurait considéré Webster comme son étudiant américain préféré. Pendant cette période, Webster étudie également à Paris et à Stockholm. Il est exceptionnellement compétent en littérature et parle couramment le latin, le grec, l'allemand, le français et le suédois, avec une bonne connaissance de l'italien et de l'espagnol et des compétences en russe et en grec moderne.

Le président de l'Université Clark, G. Stanley Hall, nomme Webster professeur adjoint et chef des laboratoires de physique en 1892, lorsque le physicien Albert A. Michelson part pour la nouvelle université de Chicago. À cette époque, seules l'Université Johns-Hopkins et l'Université Clark ont des programmes de doctorat en physique. Webster est promu professeur titulaire en 1900.

Il a 27 doctorants à l'université Clark. En 1898, il devient conférencier à l'American Mathematical Society (AMS) pour un colloque sur les équations aux dérivées partielles de la propagation des ondes.

Webster est hors norme pour son époque en ce qu'il est à la fois un mathématicien et un expérimentateur.

Les recherches de Webster portent sur l'acoustique et la mécanique. On lui attribue le développement d'un instrument pour mesurer l'intensité absolue du son (le phonomètre) et pour la recherche sur le gyroscope. Il donne également des conférences supérieures en physique théorique à l'Université Clark, qui sont publiées sous forme de trois manuels.

Un groupe de 20 physiciens, invités par Webster, fonde l'American Physical Society lors d'une réunion au Fayerweather Hall de l'Université Columbia le . En 1903, Webster devient président de l'American Physical Society et est élu à l'Académie nationale des sciences.

Il donne en 1910 son nom à l'équation de Webster utile au calcul des pavillons en acoustique[2].

Webster se suicide en 1923, à la suite de la fermeture du département de mathématiques de Clark, après la rumeur selon laquelle le département de physique serait le prochain à être fermé par le nouveau président. Avec un revolver qu'il a acheté quelques heures auparavant, Webster se tiré deux balles dans la tête dans son bureau privé alors qu'une classe l'attendait à côté. Webster était sceptique vis-à-vis de la théorie de la relativité et de la théorie quantique naissante. Il laisse une lettre d'adieu à son fils dans laquelle il se plaint d'être arrivé dans une impasse avec ses recherches :

« Cher Gordon, c'est la seule solution. Pendant des années, j'ai été un échec - mes recherches ne valent rien. Tout le monde le sait, et la physique S.N. m'a échappé et je ne peux pas revenir. Tout ce que j'ai commencé est au point mort. Les étudiants ne viendront pas et ils me mettront dehors. Ta mère ne le verra pas. Elle s'en remettra. Prends soin d'elle. Je suis désolé pour les problèmes que je vous ai causés. Je suis désolé de vous avoir causé tant d'ennuis. Fais de ton mieux et dis la vérité. Avec tout mon amour, "Papa" »

— Webster[3]

Publications

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  • [iarchive:theoryofelectric00websuoft|Théorie de l'électricité et du magnétisme, cours de physique mathématique] (Londres, MacMillan, 1897)
  • [iarchive:dynamicsofpartic00websrich|La dynamique des particules et des corps rigides, élastiques et fluides: être des conférences sur la physique mathématique] (Leipzig, BG Teubner, 1912)
  • The Partial Differential Equations of Mathematical Physics (1927) (posthume, avec une deuxième édition de Samuel J. Plimpton publiée par Teubner en 1933. Cette deuxième édition a été réimprimée par Douvres en 1966)

Notes et références

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  1. ↑ (en) Joseph S Ames, Biographical Memoir of Arthur Gordon Webster 1863-1923, National Academy of Sciences, (lire en ligne)
  2. ↑ F. Bedeau, « Impédances mécanique et acoustique (Suite) », J. Phys. Radium, vol. 6 (10),‎ , p. 407-416 (DOI 10.1051/jphysrad:01935006010040700, lire en ligne).
  3. ↑ (en) « Commits Suicide While Class Waits », New-York Times,‎ (lire en ligne, consulté le ).

Bibliographie

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