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Caciquat du Poyaïs

pays fictif d'Amérique centrale et escroquerie britannique du XIXe siècle

Le Poyaïs est un État fictif d'Amérique centrale imaginé par le mercenaire écossais Gregor MacGregor. Ce dernier, connu pour avoir mis en place de nombreuses escroqueries dans sa vie, invente le territoire du Poyaïs, sur lequel il prétend régner comme cacique, afin d'y attirer des investisseurs et colons français et britanniques. La supercherie, considérée comme l'une des fraudes les plus audacieuses de l'Histoire, dure seize ans, de 1821 à 1837[1],[2].

Poyaïs
Poyais

1821–1837
(16 ans)

Blason
Blason du Poyaïs.
Devise In Libertate Sociorum Defendenda
Description de cette image, également commentée ci-après
Localisation approximative d'après MacGregor.
Informations générales
Statut Caciquat
Langue(s) Anglais
Monnaie Hard dollar
Cacique
- Drapeau du Royaume-Uni Gregor MacGregor

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Arnaque au Royaume-Uni

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Obtention des terres aux Mosquitos et création du caciquat

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Pour contextualiser, les Miskitos, descendants d'esclaves africains naufragés et de populations autochtones, partageaient l'antipathie historique des Britanniques envers l'Espagne. Les autorités britanniques de la région avaient couronné leurs chefs les plus puissants « rois » depuis le XVIIe siècle[3]. Ils n'avaient en réalité du rois que le titre, sans aucun contrôle effectif sur le territoire qu'ils étaient censés diriger ; la Grande-Bretagne les couronnait et les protégeait uniquement pour pouvoir déclarer la région sous souveraineté Miskito et ainsi entraver les revendications espagnoles[4]. Un modeste établissement britannique existait sur la côte autour du Río Sico (en), la colonie de Black River, mais il fut évacué après la Convention anglo-espagnole de 1786. Dans les années 1820, le signe le plus visible de la colonisation passée était un petit cimetière envahi par la jungle[5].

L'aventurier Gregor MacGregor vécut en Amérique de 1812 à 1821. Il y participa aux guerres d'indépendance hispano-américaines en combattant notamment pour le Venezuela et la Nouvelle-Grenade. À son retour au Royaume-Uni en 1821[1], il affirma que le roi de la Mosquitia George Frederic, dont il avait fréquenté la cour en [6], avait signé le 29 de ce mois un document accordant à MacGregor et à ses héritiers une vaste étendue du territoire Mosquito — 8 000 000 acres, une superficie supérieure à celle du pays de Galles — en échange de rhum et de bijoux[7]. La terre était agréable à la vue, mais impropre à la culture et ne permettait qu'un faible élevage. Sa superficie formait approximativement un triangle dont les sommets étaient le cap Gracias a Dios, le cap Camarón et la source du río Sico[5]. MacGregor baptisa cette région « Poyais » d'après les autochtones des hauts plateaux autour de la source du fleuve, le peuple Paya ou « Poyer » (aujourd'hui appelé les Pech (en))[8],[9]. Il prétend alors que le roi l'avait nommé cacique du Poyaïs, un territoire bordant le golfe du Honduras présenté comme une colonie développée avec une communauté de colons britanniques. Cacique est un mot hispano-américain pour un chef indigène, étant équivalent dans l’usage de MacGregor aux princes[10]. En réalité, MacGregor a tout inventé[11].

Malgré la biographie très critique de MacGregor publiée par Michael Rafter en 1820[12], la société londonienne n'a pas appris ses échecs au cours des dernières années, et ne s’est souvenue que de ses succès tels que sa marche sur Barcelona (Venezuela). De même, son association avec les Die Hards du 57e d’infanterie est rappelée, mais sa libération anticipée douteuse ne l’a pas été[13]. Dans ce climat d’une Amérique latine en constante évolution, où les gouvernements se lèvent, tombent et adoptent de nouveaux noms d’année en année, il ne semble pas si invraisemblable qu’il puisse y avoir un pays appelé Poyaïs ou qu’un général décoré comme MacGregor puisse en être le chef[7],[14],[15]. Le cacique est devenu « un grand ornement pour les tables à dîner et les salles de bal du Londres sophistiqué », écrit Sinclair[13]. Les rumeurs abondent selon lesquelles il descend en partie de la royauté indigène[9],[16] Son attrait exotique est renforcé par l’arrivée de l’impressionnante « princesse du Poyaïs », Josefa, qui a donné naissance à une fille nommée Josefa Anna Gregoria dans la maison de la sœur de MacGregor en Irlande[17]. Les MacGregor reçoivent d’innombrables invitations sociales, y compris une réception officielle au Guildhall par le lord-maire de Londres[13].

MacGregor affirme qu’il est venu à Londres pour assister au couronnement du roi George IV au nom des Poyers et afin de chercher des investissements et des immigrants pour les Poyaïs. Il prétend y avoir hérité d’un système de gouvernement démocratique, avec une fonction publique et une armée de base[18]. MacGregor montre à ceux qui l’intéressent une copie d’une proclamation imprimée qu’il a distribuée aux Poyers le . Il y annonce la concession de terres de 1820, son départ pour l’Europe à la recherche d’investisseurs et de colons et la nomination du général de brigade George Woodbine au poste de « vice-cacique » pendant son absence. Le document se conclug par : « Poyers ! Je vous dis maintenant adieu pour un moment. J’espère que, grâce à la bonté de la Toute-Puissante Providence, je serai de nouveau en mesure de retourner parmi vous, et qu’alors ce sera mon agréable devoir de vous saluer comme des amis affectueux, et le vôtre de me recevoir comme votre fidèle Cacique et Père »[19]. Il n’y a aucune preuve qu’une telle déclaration ait jamais été réellement distribuée sur la côte des Mosquitos[20].

Un billet d'un hard dollar de Poyaïs, imprimé en Écosse. MacGregor échangeait ces billets sans valeur avec ses futurs colons, prenant en échange leur véritable monnaie britannique.

C’est ainsi que commence ce que l’on a appelé l’un des tours de confiance les plus effrontés de l’histoire, le stratagème du Poyaïs. MacGregor conçoit un parlement tricaméral et d’autres arrangements constitutionnels alambiqués pour les Poyaïs, élabore des mécanismes commerciaux et bancaires et fabrique des uniformes distinctifs pour chaque régiment de l’armée poyaisienne[21]. Pour plus de réalisme, il fait réaliser un blason pour son pays et frapper une monnaie : des dollars de la Bank of Poyais[22]. Son pays imaginaire a un système d’honneurs, des titres fonciers, des armoiries, doublement soutenues par des Poyers et des licornes, et le même drapeau de la Croix verte qu’il avait utilisé en Floride[23]. À la fin de 1821, le major William John Richardson a non seulement accepté le fantasme de MacGregor comme vrai, mais est devenu un allié actif, faisant de son attrayant domaine d’Oak Hall, Wanstead, une base britannique pour la supposée famille royale du Poyaïs[18]. MacGregor donne à Richardson l’Ordre de la Croix verte, le nomme dans le Royal Regiment of Horse Guards poyaisien et le nomme chargé d’affaires de la légation poyaisienne à Dowgate Hill à Londres, le plus haut représentant du Poyaïs en Grande-Bretagne. La lettre de créance de Richardson de « Gregor Ier, prince souverain de l’État du Poyaïs » est présentée à George IV[24].

Intérêts économiques et campagnes publicitaires

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MacGregor fait ouvrir des bureaux poyaisiens à Londres, à Édimbourg et à Glasgow pour vendre au grand public des certificats fonciers d’apparence impressionnante, d’abord écrits à la main, puis imprimés, et pour coordonner les émigrants potentiels[25]. Les biographes de MacGregor s’accordent à dire que la Grande-Bretagne du début des années 1820 n’aurait guère pu mieux lui convenir, à lui et à son projet[14],[26]. Au milieu d’une croissance générale de l’économie britannique après la bataille de Waterloo et la fin des guerres napoléoniennes, les taux d’intérêt baissent et l’obligation du gouvernement britannique, le « consol (en) », offre des taux de seulement 3 % par an à la Bourse de Londres. Ceux qui veulent un rendement plus élevé investissent dans une dette extérieure plus risquée[14]. Après que les obligations d’Europe continentale aient été populaires dans les années qui ont immédiatement suivi Waterloo, les révolutions latino-américaines apportent une série de nouvelles alternatives sur le marché londonien, à commencer par le prêt de 2 000 000 £ émis pour la Grande Colombie en [27]. Les obligations de Colombie, du Pérou, du Chili et d’autres pays, offrant des taux d’intérêt allant jusqu’à 6 % par an, rendent les titres latino-américains extrêmement populaires sur le marché londonien, une tendance sur laquelle un pays comme le Poyaïs décrit par MacGregor serait idéalement placé pour capitaliser[7],[14],[28].

Gravure représentant le port de Black River dans le Sketch of the Mosquito Shore
Vue du port de Río Sico au Poyaïs, Sketch of the Mosquito Shore.

MacGregor mène une campagne de vente agressive. Il donne des interviews dans les journaux nationaux, engage des publicistes pour écrire des publicités et des tracts, et fait composer et chanter des ballades liées au Poyaïs dans les rues de Londres, d’Édimbourg et de Glasgow. Sa proclamation aux Poyers est distribuée sous forme de tract[25]. Au milieu de l’année 1822, il parait à Édimbourg et à Londres un guide de 355 pages principalement destiné à l’usage des colons, Sketch of the Mosquito Shore, Including the Territory of Poyais, ostensiblement l’œuvre d’un « capitaine Thomas Strangeways », aide de camp du Cacique[29], mais en réalité écrit soit par MacGregor lui-même, soit par des complices[14],[30],[9].

Le Sketch comprend principalement de longs tracts réimprimés d’ouvrages plus anciens sur la côte des Mosquitos et d’autres parties de la région. Le contenu original va de trompeur à totalement inventé[30]. Les publicistes de MacGregor décrivent le climat poyaisien comme « remarquablement sain s’accordant admirablement avec la constitution des Européens ». C’était soi-disant une destination thermale pour les colons malades des Caraïbes[31]. Le sol serait si fertile qu’un agriculteur peut faire trois récoltes de maïs par an, ou cultiver des cultures de rente comme le sucre ou le tabac sans difficulté. Des projections détaillées à la fin du Sketch prévoient des bénéfices de millions de dollars[32]. Le poisson et le gibier seraient si abondants qu’un homme pourrait chasser ou pêcher pendant une seule journée et en rapporter assez pour nourrir sa famille pendant une semaine[33]. Les autochtones n’auraient pas été seulement coopératifs, mais intensément pro-britanniques[14]. La capitale serait Saint-Joseph, une ville balnéaire florissante avec de larges boulevards pavés, des bâtiments à colonnades et des manoirs[34] habitée par jusqu’à 20 000 personnes[35],[36]. Saint-Joseph aurait un théâtre, un opéra et une cathédrale à dôme. Il y aurait aussi la Banque du Poyaïs, les chambres du parlement poyaisien et un palais royal[34]. Il est fait référence à une « colonie hébraïque projetée »[37]. Le Sketch est allé jusqu’à affirmer que les rivières du Poyaïs contenaient des « globules d’or pur »[14],[38],[39].

C’est presque de la fiction[40], mais le calcul de MacGregor selon lequel des documents d’apparence officielle et des imprimés convaincraient beaucoup de gens s’est avéré correct. Les détails méticuleux du Sketch fait de cuir et le coût de son impression contribuent beaucoup à dissiper les doutes persistants[30]. Les certificats fonciers poyaisiens à deux shillings et trois pence l’acre[41], soit à peu près l’équivalent du salaire journalier d’un ouvrier à l’époque, sont perçus par beaucoup comme une opportunité d’investissement attrayante[9]. Il y a suffisamment de demande pour les certificats pour que MacGregor puisse augmenter le prix à deux shillings et six pence l’acre en , puis progressivement à quatre shillings l’acre, sans diminuer les ventes[41]. Selon MacGregor, environ 500 personnes ont acheté des terres poyaisiennes au début de 1823[42]. Parmi les acheteurs, il y en a beaucoup qui ont investi les économies de toute une vie. MacGregor est devenu le « père fondateur de la fraude en valeurs mobilières (en) » selon l'analyste financier Louis Straney[43].

Parallèlement à la vente des certificats fonciers, MacGregor passe plusieurs mois à organiser l’émission d’un emprunt du gouvernement poyaisien à la Bourse de Londres. En précurseur, il enregistre sa concession de terre de 1820 à la Cour de la chancellerie le . Le , sir John Perring (en), , de la banque londonienne Shaw, Barber & Co, jouissant d’une excellente réputation, souscrit à un prêt de 200 000 £, garanti par « tous les revenus du gouvernement du Poyaïs », y compris la vente de terres, et offre des certificats provisoires ou « certificats » pour les obligations poyaisiennes. Les obligations sont d’une valeur de 100 £, 200 £ et 500 £, et sont proposées à un prix d’achat réduit de 80 %. Le certificat peut être acquis à hauteur de 15 %, le reste étant dû en deux versements, le et le . Le taux d’intérêt était de 6 % par an[44]. Si la question poyaisienne réussissait à imiter ses homologues colombiens, péruviens et chiliens, MacGregor peut maintenant amasser une fortune[45].

L'une des obligations émises pour l'emprunt de 800 000 livres sterling de Poyaïs en 1827

Départ des colons et enrichissement de MacGregor

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Pour les colons, MacGregor cible délibérément ses compatriotes écossais, supposant qu’ils seraient plus susceptibles de lui faire confiance (en), en tant qu’Écossais lui-même. Leur émigration sert à rassurer les investisseurs potentiels dans les obligations et les certificats fonciers poyaisiens, d’une part sur le fait que le pays est réel, et d’autre part, qu’il est en cours de développement et qu’il fournirait des rendements monétaires[46]. Selon Sinclair, cet aspect du stratagème « a transformé ce qui aurait été un canular inspiré en un canular cruel et mortel »[47]. Tamar Frankel (en) postule dans son analyse que, au moins dans une certaine mesure, MacGregor « croyait probablement à sa propre histoire » et espère sincèrement forger ces personnes dans une société poyaisienne[46]. MacGregor dit à ses colons potentiels qu’il souhaite voir le Poyaïs peuplé d’Écossais car ils possèdent la robustesse et le caractère nécessaires pour développer le nouveau pays. Faisant allusion à la rivalité avec l’Angleterre et à l’épisode du projet Darién de 1698 (tentative infructueuse des Écossais de coloniser l’isthme de Panama), qui, souligne-t-il, avait impliqué un de ses ancêtres directs, MacGregor suggère qu’au Poyaïs, ils pourraient réparer ce tort historique et sauver l’orgueil écossais[48]. Les commerçants et les artisans qualifiés se voient promettre un passage gratuit vers le Poyaïs, des approvisionnements et des contrats gouvernementaux lucratifs[49]. Des centaines d’entre eux, pour la plupart des Écossais, se sont inscrits pour émigrer, assez pour remplir sept navires (en)[46]. Il s’agit d’un banquier de Londres nommé Mauger qui devait diriger la Banque du Poyaïs, de médecins, de fonctionnaires, de jeunes hommes dont les familles leur ont acheté des commissions dans l’armée et la marine poyaisiennes, et un cordonnier d’Édimbourg qui accepte le poste de cordonnier officiel de la princesse du Poyaïs[50].

La direction du premier groupe d’émigration du Cacique est confiée à un ancien officier de l’armée britannique, Hector Hall, qui est commissionné dans le 2e régiment indigène de fantassins poyaisien avec le grade de lieutenant-colonel, et crée le titre de « baron Tinto » avec un domaine supposé de 12 800 acres, soit 52 km2[51]. Hall navigue avec 70 émigrants à bord du Honduras Packet (en), un navire que MacGregor a découvert en Amérique du Sud[52]. MacGregor les fait quitter Londres le et confie à Mauger 5 000 billets de la Banque du Poyaïs produits par l’imprimeur officiel de la Bank of Scotland[23]. « Le nouveau monde de leurs rêves est soudainement devenu un monde très réel lorsque les hommes ont accepté les billets de dollar du Cacique », écrit Sinclair. « Les gens qui avaient acheté des terres, et qui avaient prévu d’emporter leurs économies avec eux en monnaie, étaient également ravis d’échanger leur or contre la monnaie légale du Poyaïs »[49]. Après que MacGregor ait brièvement parlé à chacun des colons pour leur souhaiter bonne chance, Hall et lui échangent des saluts et le Honduras Packet met à la voile, arborant le drapeau de la Croix-Verte[23].

Un deuxième navire d’émigrants, le Kennersley Castle (en), un navire marchand amarré à Leith, près d’Édimbourg, est embauché par MacGregor en [49], et quitte Leith le avec près de 200 émigrants à bord. MacGregor revoit les colons partir, montant à bord pour s’assurer qu’ils sont bien logés. À leur grande joie, il annonce que, puisqu’il s’agit du premier voyage d’émigration de l’Écosse à Poyaïs, toutes les femmes et tous les enfants partiraient gratuitement. Le Cacique est ramené à la rame jusqu’à la rive sous les acclamations de ses colons. Le capitaine du navire, Henry Crouch, tire une salve de six coups de canon, hisse le drapeau supposé du Poyaïs, puis dirige le navire hors du port[53].

Tout en revendiquant le statut royal de cacique, MacGregor tente de se dissocier du mouvement républicain latino-américain et de ses anciens camarades et, à partir de la fin de 1822, fait des ouvertures discrètes au gouvernement espagnol concernant la coopération en Amérique centrale. Les Espagnols ne lui prêtent guère attention[54]. Le prix des obligations poyaisiennes est resté assez stable jusqu’à ce qu’elles soient paralysées par les développements ailleurs sur le marché en novembre et . Au milieu de l’instabilité générale en Amérique du Sud, le gouvernement colombien suggère que son agent londonien a peut-être outrepassé son autorité lorsqu’il a arrangé le prêt de 2 000 000 £. Lorsque ce représentant décède subitement, l’achat effréné de titres sud-américains est brusquement remplacé par une vente tout aussi agitée[55]. Les flux de trésorerie du Cacique sont pratiquement anéantis lorsque la plupart de ceux qui ont acheté le certificat poyaisien n’ont pas effectué les paiements dus en janvier[56]. Alors que le prix des obligations colombiennes s’est stabilisé et a fini par augmenter à nouveau, les titres poyaisiens ne se sont jamais rétablis. MacGregor a jusque-là rapporté environ 50 000 £[57]. À la fin de 1823, ils s’échangent pour moins de 10 % de leur valeur nominale[58].

Arrivée et déception des colons

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Le Honduras Packet atteint le Río Sico en . Stupéfaits de trouver un pays assez différent des descriptions du Sketch, et aucun signe de la capitale Saint Joseph, les émigrants établissent leur campement sur le rivage, supposant que les autorités poyaisiennes les contacteraient bientôt. Ils envoient de nombreuses équipes de recherche à l’intérieur des terres. L’un d’eux, guidé par des indigènes qui ont reconnu le nom de Saint Joseph, a trouvé des fondations et des décombres oubliés depuis longtemps[59]. Hall arrive rapidement à la conclusion privée que MacGregor a dû les duper, mais estime que le fait d’annoncer prématurément de telles préoccupations ne ferait que démoraliser le parti et provoquer le chaos[60]. Quelques semaines après leur arrivée, le capitaine du Honduras Packet s’éloigne brusquement et unilatéralement au milieu d’une violente tempête. Les émigrants se retrouvent seuls à l’écart des indigènes et de deux ermites américains[59]. Réconfortant les colons avec de vagues assurances que le gouvernement poyaisien les trouverait s’ils restaient où ils sont, Hall se met en route pour le cap Gracias a Dios, dans l’espoir d’entrer en contact avec le roi des Mosquitos ou de trouver un autre navire. La plupart des émigrés ne peuvent croire que le Cacique les ait trompés à dessein, et postulent que la faute devait être ailleurs, ou qu’il devait y avoir eu un terrible malentendu[61].

Le deuxième groupe de colons débarque du Kennersley Castle à la fin du mois de . Leur optimisme s’est rapidement éteint[62]. Hall revient en avril avec des nouvelles décourageantes et il n’a trouvé aucun navire qui pourrait l’aider et, loin de les considérer comme de sa responsabilité, le roi George des Mosquitos n’a même pas été mis au courant de leur présence. Le Kennersley Castle ayant navigué, les victimes de MacGregor ne peuvent compter sur aucune assistance dans un avenir proche. Les émigrants ont apporté avec eux de nombreuses provisions, y compris des médicaments, et ont deux médecins parmi eux, de sorte qu’ils ne soient pas dans une situation totalement désespérée, mais à part Hall, aucun des officiers militaires, des fonctionnaires du gouvernement ou des fonctionnaires nommés par MacGregor n’a fait de tentative sérieuse pour organiser le parti[63].

Hall retourne plusieurs fois à cap Gracias a Dios pour demander de l’aide, mais n’explique pas ses absences constantes aux colons, ce qui exacerbe la confusion et la colère générales, en particulier lorsqu’il refuse de payer les salaires promis à ceux qui étaient censés bénéficier de contrats gouvernementaux poyaisiens. Avec l’arrivée de la saison des pluies, les insectes infestent le camp, des maladies telles que la malaria et la fièvre jaune s’installent, et les émigrants sombrent dans le désespoir[36],[64]. D'après Alfred Hasbrouck[36], « la maladie les frappa et se propagea rapidement. Le manque de nourriture et d'eau, ainsi que l'absence de précautions sanitaires adéquates, provoquèrent des épisodes intermittents de fièvre et de dysenterie. Des familles entières étaient malades. La plupart des malades gisaient à même le sol, sans autre protection contre le soleil et la pluie que quelques feuilles et branches jetées sur des bâtons. Beaucoup étaient si faibles qu'ils étaient incapables de ramper jusqu'aux bois pour faire leurs besoins. L'odeur nauséabonde qui se dégageait de leur saleté était insupportable. » James Hastie, un scieur écossais qui avait amené sa femme et ses trois enfants avec lui, écrit plus tard : « Il semblait que la volonté de la Providence soit que toutes les circonstances se réunissent pour notre destruction »[65]. Un autre colon, le futur cordonnier royal, qui avait quitté une famille à Édimbourg, s’est suicidé[66].

La goélette Mexican Eagle, du Honduras britannique qui transporte le premier magistrat du Belize City, le maréchal Bennet, à la cour du roi des Mosquitos, découvre les colons au début de . Sept hommes et trois enfants sont morts, et beaucoup d’autres sont malades. Bennet leur apprend que le Poyaïs n’existe pas et qu’il n’a jamais entendu parler de ce Cacique dont ils parlent. Il leur conseille de retourner avec lui au Honduras britannique, car ils mourraient sûrement s’ils restent là où ils sont. La majorité préfère attendre le retour de Hall, avec l’espoir d’avoir des nouvelles de retour en Grande-Bretagne. Quelques jours plus tard, Hall revient avec le roi des Mosquitos, qui annonce que la concession de terre de MacGregor est révoquée sur-le-champ. Il ne lui a jamais accordé le titre de cacique, ni donné le droit de vendre des terres ou de contracter des emprunts à leur encontre. Les émigrants se trouvent en fait illégalement sur le territoire du roi des Mosquitos et doivent partir à moins qu’ils ne lui prêtent allégeance. Tous les colons sont partis, à l’exception d’une quarantaine d’entre eux, trop affaiblis par la maladie pour faire le voyage[67].

Retour des colons et révélation de l'escroquerie

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Les émigrants sont transportés à bord de l’exigu Mexican Eagle, le manque d’espace nécessite trois voyages. Les émigrants sont dans un état misérable lorsqu’ils atteignent le Belize et, dans la plupart des cas, doivent être transportés hors du navire. Le climat au Honduras britannique est encore pire que celui de Río Sico, et les autorités et les médecins de la colonie ne peuvent pas faire grand-chose pour aider les nouveaux arrivants. La maladie s’est rapidement propagée parmi les colons et la plupart d’entre eux sont morts. Le surintendant de la colonie, le major-général Edward Codd, ouvre une enquête officielle pour mettre au jour la véritable situation de l’État imaginaire du Poyaïs et des malheureux émigrants, et fait savoir à la Grande-Bretagne le sort des colons poyaisiens. Au moment où l’avertissement parvient à Londres, MacGregor a cinq autres navires d’émigrants en route. La Royal Navy les intercepte[68]. Un troisième navire, le Skene (en), transportant 105 autres émigrants écossais, arrive à Río Sico, mais en voyant la colonie abandonnée, le capitaine John Wilson fait voile vers le Belize et y débarque ses passagers[69]. Le quatrième et dernier navire à arriver est l’Albion (en), qui arrive au Belize en . Il transporte des provisions et des armes, mais pas de passagers. La cargaison est vendue localement aux enchères[70]. Les colons survivants se sont soit installés aux États-Unis, soit restés au Honduras britannique, soit ont navigué vers leur pays d’origine à bord de l’Ocean, un navire britannique qui a quitté le Belize le . Certains sont morts pendant le voyage de retour à travers l’Atlantique. Sur les quelque 250 qui ont navigué sur le Honduras Packet et le Kennersley Castle, au moins 180 avaient péri. Moins de 50 d’entre eux sont retournés en Grande-Bretagne[68].

Une critique cinglante du Sketch, intitulée The Poyais Bubble, est publiée dans le volume 28 de la Quarterly Review en [71]. L’auteur démystifie le Poyaïs comme étant une fabrication, identifie des œuvres antérieures réimprimées en gros dans le Sketch et avertit les investisseurs de ne pas se laisser berner. Un correspondant identifié uniquement sous le nom de « Verax » répond par une lettre ouverte au rédacteur en chef de la Quarterly Review[72] dans laquelle il corrobore les affirmations du Sketch concernant le Poyaïs et la fertilité de son sol, et affirme que l’auteur de The Poyais Bubble a grandement mal compris MacGregor[73]. Au début d’, MacGregor accorde un second emprunt de 200 000 £ à Poyaïs, de nouveau avec sir John Perring, mais il ne vend pas beaucoup d’obligations[74].

MacGregor quitte Londres peu de temps avant l’arrivée du petit groupe de survivants du Poyaïs au pays le  : il dit à Richardson qu’il emmène Josefa passer l’hiver en Italie pour sa santé, mais en réalité, sa destination est Paris[75]. Au cours des semaines et des mois qui suivent, la presse londonienne rapporte abondamment le scandale du Poyaïs, insistant sur les difficultés des colons et accusant MacGregor d’avoir orchestré une fraude massive. Six des survivants, dont le scieur Hastie, qui a perdu deux de ses enfants au cours de l’épreuve, affirment qu’ils ont été mal cités dans ces articles et, le , ils signent une déclaration sous serment dans laquelle ils insistent sur le fait que la faute n’incombe pas à MacGregor, mais à Hall et à d’autres membres du groupe d’émigrants. « Nous pensons que Sir Gregor MacGregor a été plus maltraité par le colonel Hall et ses autres agents que quiconque auparavant », ont-ils déclaré, « et que s’ils avaient fait leur devoir envers Sir Gregor et envers nous, les choses auraient pris une tournure différente au Poyaïs »[76]. MacGregor affirme qu’il a lui-même été escroqué, allègue que certains de ses agents ont détourné des fonds et affirme que les marchands cupides du Honduras britannique minent délibérément le développement du Poyaïs en menaçant leurs profits[77]. Richardson tente de consoler les survivants, réfute vigoureusement les affirmations de la presse selon lesquelles le pays n’existe pas et lance des poursuites en diffamation contre certains journaux britanniques au nom de MacGregor[78].

Arnaque en France

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À Paris, MacGregor persuade la compagnie de la Nouvelle Neustrie, une entreprise de commerçants qui aspire à la prééminence en Amérique du Sud, de chercher des investisseurs et des colons pour le Poyaïs en France[78]. En même temps, il intensifie ses efforts envers le roi d'Espagne Ferdinand VII : dans une lettre de , le cacique propose de faire du Poyaïs un protectorat espagnol. Quatre mois plus tard, il propose de mener une campagne espagnole pour reconquérir le Guatemala, en utilisant Poyaïs comme base. L’Espagne n’a pris aucune mesure. Le « moment le plus orgueilleux » de MacGregor, suggère Matthew Brown dans son portrait biographique, a eu lieu en lorsque, dans une lettre au roi d’Espagne, il a prétendu être lui-même « descendant des anciens rois d’Écosse »[79]. C’est à cette époque que Josefa donne naissance au troisième et dernier enfant des MacGregor, Constantino, dans leur maison des Champs-Élysées[80]. Gustavus Butler Hippisley, un ami du major Richardson et un autre vétéran des légions britanniques en Amérique latine, accepte le fantasme du Poyaïs comme vrai et entre au service de MacGregor en [81]. Hippisley répond à la Grande-Bretagne, réfutant «  les calomnies éhontées d’une presse à gages ». Il s’en prend en particulier à un journaliste qui a qualifié MacGregor « d'aventurier sans un sou »[82]. Avec l’aide de Hippisley, MacGregor négocie avec la compagnie de la Nouvelle Neustrie, dont le directeur général est un Français du nom de Lehuby, et accepte de vendre à la société française jusqu’à 500 000 acres, soit 2 023 k2 au Poyaïs pour son propre plan de colonisation. « Une façon très habile de prendre ses distances », commente Sinclair, car cette fois-ci, il serait en mesure de dire honnêtement que d’autres sont responsables et qu’il a simplement mis le terrain à disposition[83].

La compagnie de Lehuby prépare un navire au Havre et commence à rassembler des émigrants français, dont une trentaine obtiennent des passeports pour se rendre au Poyaïs. Écartant l’idée d’une coopération avec l’Espagne, MacGregor publie une nouvelle constitution poyaisienne à Paris en , la décrivant cette fois comme une république. Il reste chef de l’État, avec le titre de cacique et le , il lève un nouvel emprunt de 300 000 £ par l’intermédiaire de la banque londonienne Thomas Jenkins & Company, offrant un intérêt de 2,5 % par an. Il n’existe aucune preuve suggérant que les obligations en question ont été émises[83]. Le Sketch est condensé et republié sous la forme d’une brochure de 40 pages intitulée Some Account of the Poyais Country[84]. Les responsables du gouvernement français sont devenus méfiants lorsque 30 autres personnes demandent des passeports pour se rendre dans ce pays dont elles n’ont jamais entendu parler, et ordonnent que le navire de la compagnie de la Nouvelle Neustrie soit maintenu au port. Certains des candidats à l’émigration s’inquiètent eux-mêmes et portent plainte à la police, ce qui conduit à l’arrestation de Hippisley et du secrétaire de MacGregor, Thomas Irving, à Paris aux premières heures du . Le navire de Lehuby ne quitte jamais Le Havre, et ses colons se dispersent peu à peu[83].

Arrestation et procès

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En France

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La prison de La Force à Paris, où MacGregor fut détenu de décembre 1825 à juillet 1826, avant son procès et son acquittement

MacGregor se cache dans les provinces françaises, tandis que Lehuby s’enfuit dans le sud des Pays-Bas. Le , Hippisley et Irving sont informés qu’ils font l’objet d’une enquête pour complot en vue de frauder et de vendre des titres de propriété sur des terres dont ils ne sont pas propriétaires. Tous deux insistent sur le fait qu’ils sont innocents. Ils sont conduits le soir même à la prison de La Force. MacGregor est arrêté au bout de trois mois et amené à la Force le . Il spécule auprès de ses alliés que les accusations portées contre eux doivent être le résultat d’un brusque changement de politique de la France, ou d’une intrigue espagnole destinée à détruire l’indépendance poyaisienne. Les trois hommes restent emprisonnés sans procès tandis que les Français tentent d’extrader Lehuby des Pays-Bas. Tentant de se réassocier, lui et le Poyaïs, au mouvement républicain en Amérique latine, MacGregor publie une déclaration en français depuis sa cellule de prison le , affirmant qu’il est « contrairement aux droits de l’Homme retenu prisonnier pour des raisons dont il n’a pas conscience » et « souffrant comme l’un des fondateurs de l’indépendance dans le Nouveau Monde ». Cette tentative de convaincre les Français qu’il pourrait avoir une sorte d’immunité diplomatique n’a pas fonctionné. Le gouvernement et la police français ignorent l’annonce[85].

Les trois Britanniques sont traduits en justice le . Lehuby, toujours aux Pays-Bas, est jugé par contumace. Le dossier de l’accusation de la Couronne est sérieusement entravé par son absence, notamment parce que de nombreux documents clés se trouvant chez lui aux Pays-Bas. Le procureur allègue qu’il y a eu un complot complexe entre MacGregor, Lehuby et leurs associés dans le but de tirer personnellement profit d’une concession foncière frauduleuse et d’un prospectus de prêt. L’avocat de MacGregor, un Français du nom de Merilhou, affirme que si quelque chose de fâcheux s’est produit, le directeur général disparu doit être tenu pour coupable. Il n’y a aucune preuve d’un complot, dit-il, et MacGregor aurait pu être lui-même escroqué par Lehuby. Le procureur reconnait qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour prouver son cas, félicite MacGregor d’avoir coopéré à l’enquête de manière équitable et ouverte, et retire les accusations. Les trois juges confirment la libération des accusés. « Un acquittement complet et parfait », écrira Hippisley, mais quelques jours plus tard, les autorités françaises réussissent à faire extrader Lehuby, et les trois hommes apprennent qu’ils doivent être jugés à nouveau[86].

Le nouveau procès, prévu pour le , est reporté lorsque le procureur annonce qu’il n'est pas prêt. Ce retard donne à MacGregor et Merilhou le temps de préparer une déclaration élaborée, en grande partie fictive, de 5 000 mots, censée décrire les antécédents de l’Écossais, ses activités dans les Amériques et son innocence totale de toute tentative de fraude. Lorsque le procès s’ouvre enfin, le , Merilhou n'est pas présent à titre d’avocat de la défense de MacGregor, mais à titre de témoin à charge, ayant été cité comme tel en raison de ses liens avec la compagnie de la Nouvelle Neustrie. Merilhou confie la défense de MacGregor à un collègue du nom de Berville, qui a lu le mémoire dans son intégralité devant le tribunal. « Maître Mérilhou, en tant qu’auteur de l’allocution entendue par le tribunal, et Maître Berville, en tant qu’acteur qui a lu le scénario, ont extrêmement bien fait leur travail », écrit Sinclair. Lehuby est reconnu coupable d’avoir fait de fausses déclarations concernant la vente d’actions et condamné à 13 mois d’emprisonnement, et MacGregor est déclaré non coupable de tous les chefs d’accusation, tandis que les accusations portées contre Hippisley et Irving sont rayées du dossier[87].

Retour en Grande-Bretagne

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MacGregor ramène rapidement sa famille à Londres, où la fureur qui suit le retour des survivants du Poyaïs s'est calmée. Au milieu d’une grave récession économique, certains investisseurs souscrivent au prêt de 300 000 £ émis par Thomas Jenkins & Company, croyant apparemment à l’affirmation des publicistes du Cacique selon laquelle les prêts précédents ont fait défaut uniquement à cause d’un détournement de fonds par l’un de ses agents[88]. MacGregor est arrêté peu après son retour en Grande-Bretagne et détenu à Tothill Fields Bridewell à Westminster pendant environ une semaine avant d’être libéré sans inculpation. Il initie une nouvelle version de l'histoire poyaisienne, se décrivant simplement comme le « Cacique de la République du Poyaïs ». Le nouveau bureau poyaisien au 23 Threadneedle Street n’a fait aucune des revendications de statut diplomatique que l’ancienne légation poyaisienne à Dowgate Hill avait eue[89]. En 1826, il est aussi jugé, avec trois de ses associés, puis est acquitté. Jusqu'en 1838, il continue à s'enrichir grâce à son mensonge mais à plus petite échelle. Il quitte ensuite une nouvelle fois le Royaume-Uni pour s'installer définitivement au Venezuela[90].

Au milieu de 1827, MacGregor persuade la Thomas Jenkins & Company d’agir à titre de courtier pour un prêt de 800 000 £, émis sur des obligations de 20 ans à 3 % d’intérêt. Les obligations, produites à des valeurs nominales de 250 £, 500 £ et 1 000 £, ne deviennent pas populaires. Un tract anonyme circule dans Londres, décrivant les précédents prêts du Poyaïs et avertissant les lecteurs de prendre soin de leurs poches et que ce serait une autre fumisterie du Poyaïs. La mauvaise exécution de l’emprunt oblige MacGregor à céder la plupart des certificats invendus à un consortium de spéculateurs pour une somme modique. Sinclair souligne que les obligations du Poyaïs sont perçues comme de la charlatanerie, non pas parce que l'arnaque de MacGregor a été entièrement démêlée, mais simplement parce que les titres précédents n'ont pas réussi à générer des rendements rentables. « Personne n’a pensé à remettre en question la légitimité du Poyaïs lui-même », précise-t-il. « Certains investisseurs avaient commencé à comprendre qu’ils s'étaient fait dévaliser, mais presque aucun ne s’est rendu compte à quel point »[91].

Caracas, où MacGregor passa ses dernières années, peinte par Joseph Thomas en 1839.

D’autres variantes du Poyaïs ont également échoué. En 1828, MacGregor commence à vendre des certificats donnant droit à des terres au Poyaïs à cinq shillings l’acre. Deux ans plus tard, le roi des Mosquitos Robert Charles Frédéric, qui a succédé à son père George Frederic en 1824, délivre des milliers de certificats couvrant le même territoire et les offre à des compagnies forestières de Londres, en concurrence directe avec MacGregor. Lorsque les premiers investisseurs réclament les dividendes qui tardent à leur être versés, MacGregor ne peut payer qu’en créant plus de certificats. D’autres charlatans ne tardent pas à s’en rendre compte et établissent leurs propres « bureaux poyaisiens » rivaux à Londres, offrant des débentures foncières en concurrence avec MacGregor et le roi des Mosquitos[92]. En 1834, MacGregor est de retour en Écosse et vit à Édimbourg. Il paie quelques titres non remboursés en émettant une autre série de certificats fonciers poyaisiens. Deux ans plus tard, il publie une constitution pour une république poyaisienne plus petite, centrée sur la région entourant Río Sico, et dirigée par lui-même en tant que président. Il est clair, cependant, que « le Poyaïs avait fait son temps », comme le dit Sinclair. Une tentative de MacGregor de vendre des certificats fonciers en 1837 marque la dernière trace d’un projet poyaisien[93].

Caractéristiques du pays

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Pour plus de réalisme, le pays fictif se voit doter de plusieurs symboles :

Héraldique

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Sur les faux emprunts d'État et les faux billets par exemple, on peut trouver le blason du Poyaïs. Il en existe plusieurs variantes. Il représente deux indigènes qui tiennent ensemble une couronne (une couronne de laurier ou une couronne fermée similaire à celle des rois d'Angleterre selon les représentations) au dessus d'un écu. Cet écu, parfois entouré d'une médaille en sautoir, est de forme française ancienne. On y voit une croix de saint Patrick (inspirée de celle de la Floride) devant un arbre (ou parfois un aigle). Les indigènes tiennent aussi dans leur main un drapeau différent chacun : celui de l'Angleterre et celui de l'Écosse. En dessous des indigènes se trouve la devise en latin du Poyaïs : In Libertate Sociorum Defendenda. Parfois, en plus des indigènes, l'écu central est aussi entouré de deux licornes et une aigle essorante se tient sur la couronne.

Chants

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The Poyais Emigrant est une des ballades composées pour promouvoir le pays[94] :

We'll a' gang to Poyais thegither,
We'll a' gang ower the seas thegither,
To fairer lands and brighter skies,
Nor sigh again for Hieland heather.

Soit, en français :

Nous irons tous ensemble à Poyais,
Nous traverserons les mers ensemble,
Vers des terres plus belles et des cieux plus lumineux,
Et nous ne soupirerons plus jamais après la bruyère des Highlands.

Galerie

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Notes et références

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Gravure prétendant représenter le territoire du Poyaïs.

Notes

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Références

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  1. 1 2 David Sinclair, The land that never was. Sir Gregor MacGregor and the most audacious fraud in history, Da Capo Press, Cambridge (Massachusetts), 2004 (ISBN 978-0-30681309-2)
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Bibliographie

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  • (en) Alfred Hasbrouck, « Gregor McGregor and the Colonization of Poyais, between 1820 and 1824 », The Hispanic American Historical Review, vol. 7, no 4,‎ (DOI 10.2307/2505996, JSTOR 2505996)

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