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Ernie Irvan

pilote de course américain

Virgil Earnest Irvan, dit « Ernie Irvan », né le à Salinas, Californie, est un pilote professionnel américain ayant participé entre 1986 et 1999 aux compétitions automobiles organisées par la NASCAR[1].

Ernie Irvan
Description de cette image, également commentée ci-après
Irvan en 1997.
Date de naissance (67 ans)
Salinas Californie
1re course 1987 - Wrangler Jeans Indigo 400 (Richmond)
1re victoire 1990 - Busch 500 (Bristol)
Dernière victoire 1997 - Miller 400 (Michigan)
Palmarès Vainqueur du Daytona 500 en 1991

Statistiques en NASCAR Cup Series

VictoiresTop 10Poles
15 124 22

Dernière mise à jour : 16 octobre 2026

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Parfois surnommé Swervin' Irvan (Irvan le zigzaguant), il est surtout connu pour son retour après une grave blessure à la tête subie lors d'un accident lors d'essais sur le Michigan International Speedway en 1994, qui ne lui avait laissé que 10 % de chances de survie.

Intronisé au Temple de la renommée de la NASCAR en 1998, trois ans et demi après son accident en 1994, il fait partie de la liste des 50 plus grands pilotes de la NASCAR en 1998. Il prend sa retraite au terme de la saison 1999 après un nouvel accident.

Carrière

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Débuts

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Ernie Irvan débute par le karting à l'âge de 9 ans près de chez lui[1]. Montant les échelons peu à peu, il devient l'un des meilleurs kartmen américains au point de participer au championnat du monde de karting après avoir fini deuxième du championnat des États-Unis[1]. Mais à l'âge de 16 ans, il décide d'orienter sa carrière vers le NASCAR. Durant ces années, il perd son meilleur ami Tim Williamson à Riverside. Après cet accident, il décide de tenter sa chance en Winton Cup. Il débute assez modestement avec seulement 700 $ en poche en 1982[1]. Il rencontre Ken Schrader qui lui propose de devenir mécanicien sur sa voiture tout en le laissant poursuivre sa carrière et en lui apportant son aide[1].

En 1983, Irvan fait sa première rencontre déterminante celle de Marc Reno qui lui construit une voiture pour débuter[1]. Il commence la compétition à Richmond Raceway où il se qualifie 20e mais mais abandonne assez vite dnas la course. Cette prestation attire Dale Earnhardt qui le prend sous son aile. Il lui présente D. K. Ulrich (en) qui l'engage dans son écurie. En 1988, il finit second au classement du meilleur rookie de la saison à trois points du premier Ken Bouchard (en).

Deux ans plus tard, son écurie est en proie à des problèmes financiers ce qui l'oblige rejoindre Junie Donlavey (en), une écurie historique du championnat.

Succès

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L'arrivée dans cette nouvelle équipe coïncide avec son premier succès en 1990. Mais l'écurie qui devait être parrainée par un sponsor libère Irvan trop cher après trois courses. Il trouve refuge chez Morgan-McClure Motorsports où il doit piloter une Oldsmobile. La saison 1990 est marqué par de nombreux accidents graves. Irvan est impliqué dans celui qui met un terme provisoire à la carrière de Neil Bonnett (en) (celui-ci repilote par la suite mais perd la vie en course en 1994). Cet accident nuit gravement à sa réputation lorsqu'il remporte sa première course à Bristol où Michael Waltrip coupe en deux sa voiture.

Ayant besoin d'un vrai succès pour contrer une réputation écornée par une conduite rugueuse, il s'aligne au Daytona 500 en 1991. Il le remporte après une superbe course[2]. Il remporte une seconde victoire sur le circuit routier de Watkins Glen[3] même si la course n'aura duré que six tours à la suite d'un accrochage entre deux pilotes dans lequel J. D. McDuffie (en) est mortellement blessé. La course ne repartira pas en mémoire à ce vétéran américain qui effectuait son 653e grand prix, record absolu en NASCAR[4].

Les saisons suivantes le voient poursuivre sur la lancée de la saison 1991. En 1992, il se casse une clavicule[5]. En 1993, il réussit une année pleine en remportant 3 victoires[6] mais son grand ami Davey Allison se tue dans un accident d'hélicoptère[7]. Il demande à son patron s'il peut rejoindre l'écurie de son ami ce qui lui est formellement refusé. Irvan intente alors un procès qu'il gagne. Il rejoint la Yates Racing après la 21e course de la saison et termine sixième du championnat[6]. Il est considéré comme un des favoris de la saison 1994 et après 20 courses, il est logiquement considéré comme le futur champion[8]. Malheureusement, sa saison va se terminer lors des essais effectués pour la course suivante sur l' anneau du Michigan où il subit un grave accident[9],[10],[1].

Accident et retour

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Lors des essais libres du vendredi matin. Irvan pilote sur l'ovale depuis quelques tours. Au moment de s'engager dans un tour rapide, sa voiture oblique brusquement à plus de 300 km/h[9]. Selon les témoins oculaires, le pneu avant aurait explosé et la voiture privée de direction oblique à 295 km/h. La voiture d'Irvan s'écrase de face à 270 km/h dans le mur en béton. La voiture complètement détruite s'immobilise un peu plus loin après un second choc[9].

Alors que l'on s'attend à voir Irvan s'extraire, il ne se passe rien. Les secouristes mettent de longues minutes à sortir le pilote inconscient de l'habitacle. Ernie Irvan est dans un état désespéré quand il est extrait les médecins décident de pratiquer directement une trachéotomie. Irvan souffre d'une fracture de la base du crâne ainsi que de divers traumatismes thoracique et abdominal[11]. Les médecins lui laissent très peu de chance de survie et surtout, s'il survit, il sera lourdement handicapé[1].,[9].

Sauf qu'au bout de deux jours de coma dépassé, les médecins réussissent à stabiliser son état et après trois semaines de coma il se réveille[9]. À la fin de l'année 1994, il fait une apparition en public pour recevoir plusieurs prix. Et après une année de convalescence, il reprend enfin le volant treize mois après son accident[12]. Il fait son retour effectif le . Il réalise l'exploit de finir sixième après avoir mené la course[13]. La saison 1996 reprend et Irvan a retrouvé ses moyens sauf au niveau de la vue où il conserve une unique séquelle avec un strabisme.

La saison 1996 le voit remporter encore deux victoires, Irvan réalisant une belle saison qui se conclut par une place dans les dix premiers[14]. La saison 1997 le voit prendre définitivement sa revanche sur le destin puisqu'il remporte sa 15e et dernière victoire sur le Michigan International Speedway trois ans jours pour jours après son accident[15]. À la fin de la saison, il décide de quitter le Yates Racing sur une 14e place au championnat[16].

Fin de carrière et reconversion

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Il signe en 1998 dans l'équipe Motorsport MB2 oùil pilote une voiture aux couleurs de Skittles. Il réalise ses trois dernières pole positions mais loupe la fin de saison à la suite d'un accident à Talladega[17]. Il décide alors qu'il ne pilotera plus après 1999 pour s'occuper de ses enfants.

Il aborde donc son ultime saison (1999) à l'âge de 40 ans. Cette dernière saison se termine prématurément à la suite d'un nouvel accident lors d'essais, cinq ans exactement après le premier au même endroit à bord de sa propre voiture en vue de la manche de Busch Series[18]. Cette fois-ci, il est victime d'une commotion cérébrale et d'une contusion pulmonaire. Deux semaines plus tard sur les conseils de ses médecins, il annonce en larmes sa retraite[19].

Peu après, alors qu'il compte manager une écurie avec Marc Simo, sa maison brûle et il perd l'ensemble de ses trophées[20]. L'écurie ne voit pas le jour et Irvan décide de créer un club hippique.

Lors du 50e Daytona 500, il donne le départ. En parallèle, il s'occupe de la carrière de son plus jeune fils en Midjet (en). En 2006, il reprend le volant pour cinq courses pour informer sur sa fondation Race2safety qui récolte des fonds pour les personnes atteintes de lésions au cerveau comme lui[1].

Palmarès

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NASCAR Cup Series

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  • 13 saisons
  • 313 courses
  • 15 victoires
  • 68 Top-5
  • 124 Top-10
  • 22 pôles

NASCAR O'Reilly Auto Parts Series

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  • 9 saisons
  • 57 courses
  • 3 victoires
  • 12 Top-5
  • 15 Top-10
  • 5 pôles

NASCAR Craftsman Truck Series

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  • 5 saisons
  • 12 courses
  • 0 victoires
  • 7 Top-5
  • 8 Top-10
  • 0 pôle

Sources

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Références

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  1. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 (en-US) « StockcarReunion.com », sur www.stockcarreunion.com (consulté le ).
  2. ↑ (en-US) « Race Results 1991 Daytona 500 By STP », sur Racing-Reference (consulté le ).
  3. ↑ (en-US) « Race Results 1991 Budweiser At The Glen », sur Racing-Reference (consulté le ).
  4. ↑ (en-US) « Driver J.D. McDuffie », sur Racing-Reference (consulté le )
  5. ↑ (en-US) « Ernie Irvan Season Stats 1992 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le )
  6. 1 2 (en-US) « Ernie Irvan 1993 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  7. ↑ (en-US) Brendan Da Costa, « Davey Allison's fatal helicopter crash was blamed on pilot error, but his family later claimed the aircraft itself caused the tragedy. », sur NewsBreak, (consulté le ).
  8. ↑ (en-US) « Ernie Irvan 1994 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  9. 1 2 3 4 5 (en-US) « NASCAR's Irvan Injured in Crash : Motor racing: Driver is in critical condition with head and lung injuries after hitting the wall during practice at the Michigan International Speedway. », sur Los Angeles Times, (consulté le ).
  10. ↑ (en-US) « Race Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  11. ↑ (en-US) [vidéo] « Dale Jr. Download: Ernie Irvan's Horrific Crash », Dale Earnhardt Jr.'s Dirty Mo Media, , 8:48 min (consulté le ).
  12. ↑ (en-US) « Ernie Irvan 1995 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  13. ↑ (en-US) « 1995 Tyson Holly Farms 400 », sur Racing-Reference (consulté le ).
  14. ↑ (en-US) « Ernie Irvan 1996 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  15. ↑ (en-US) « 1997 Miller 400 », sur Racing-Reference (consulté le ).
  16. ↑ (en-US) « Ernie Irvan 1997 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  17. ↑ (en-US) « Ernie Irvan 1998 NASCAR Winston Cup Results », sur Racing-Reference (consulté le ).
  18. ↑ (en-US) « 1999 Pepsi 400 Presented by Meijer », sur Racing-Reference (consulté le )
  19. ↑ (en-US) « Ernie Irvan Announces Retirement 9/3/1999 », sur www.bing.com, (consulté le ).
  20. ↑ (en-US) Ryan Smithson, « Where is ... E. Irvan? », sur [NASCAR.com, (consulté le ).

Liens externes

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