Né dans le comté de Westmeath en Irlande, Hawthornthwaite étudie en Angleterre. Après s'être établie en Colombie-Britannique durant les années 1880, il travaille comme secrétaire pour le consulat américain basée à Victoria, ainsi que pour la New Vancouver Coal Mining and Land Company Limited. Il contribue également pour l'acte de compensation pour les travailleurs en 1902.
Membre fondateur du Parti socialiste en 1904, Hawthornthwaite est élu en 1901. Il démissionne en 1908 pour se présenter sans succès sur la scène fédérale dans Nanaimo. Il est habileté à reprendre son siège lors de l'élection partielle en janvier 1909. Alors que le Parti socialiste devient le Parti social-démocratique du CanadaParti social-démocratique du Canada, Hawthornthwaite n'est pas choisi comme candidat en 1912.
Il revient en politique à la suite d'une élection partielle déclenchée par le départ du député Parker Williams et représente la circonscription de Newcastle de 1918 à 1920.