Royaume du Bénin

Le royaume du Bénin est un État historique d'Afrique de l'Ouest côtière situé dans le sud-ouest de l'actuel Nigeria et dominé par les Edos. Prenant la forme d'un premier royaume ou cité-État sous le nom d'Igodomigodo (en), il est dirigé par la dynastie royale des Ogiso sous influence traditionnelle de l'Empire d'Ife. Le second royaume du Bénin émerge sous la dynastie des Oba du Bénin à partir du XII^e siècle jusqu'à sa conquête par l'Empire britannique en 1897.

Royaume du Bénin

XII^e siècle – 1897

Reconstruction du drapeau capturé en 1897 lors de la conquête du Bénin sans précisions sur son appartenance. L'original se trouve avec d'autres créations au British National Maritime Museum à Londres.

Territoire du Bénin en 1625.

Informations générales

Capitale	Edo

Histoire et événements

XIIe siècle	Fondation du royaume
XVe siècle	Conquête d'Idah, Owo et Akure
1486	Premiers échanges avec le Portugal
1550	Apogée territorial
1900	Intégration au protectorat du Nigeria du Sud britannique

Obas

(1er) XIIIe siècle	Oba Eweka
(Der) XIXe siècle	Oba Ovoramwen

Entités précédentes :

• Rois ogiso de l'Igodomigodo (en)

Entités suivantes :

• Protectorat du Nigeria du Sud

Le royaume connaît son apogée aux XV^e et XVI^e siècles sous les règnes d’Ewuare, d’Ozolua et d’Esigie. Par une politique de conquêtes, l'État s'impose comme un véritable empire doté d'une puissante métropole fortifiée, Benin City. C'est également une période de grand essor économique, marqué par l'intensification du commerce , notamment avec les navigateurs portugais et par le développement artistique des bronzes du Bénin.

À partir du XVII^e siècle, l'influence du royaume décline sous l'effet de la concurrence des comptoirs européens et de crises politiques internes marquées par des guerres civiles et des conflits de succession au XIX^e siècle. Les tensions croissantes avec les autorités britanniques au sujet du commerce aboutissent en janvier 1897 à une expédition punitive provoquant la prise, l'incendie de Benin City et l'exil de l'oba. Le pouvoir politique prend fin, mais le pouvoir traditionnel de l'Oba est réinstauré en 1914 et la tradition dynastique survit encore de nos jours à travers un rôle consultatif et culturel.

Nom

Photo d'une sculpture en bois d’Oba Ewuare le Grand. L’un des rois-guerriers du royaume du Bénin.

Benin est la prononciation portugaise du mot itsekiri (en) Ubinu, qui signifie « capitale, siège de la royauté » et désignait la capitale Benin City. Le nom Ubinu vient lui-même du mot yoruba oba, qui signifie « gouverneur », et qui désigne chez les Yorubas un personnage sacré. Selon la tradition, le titre oba aurait été adopté par la dynastie yoruba fondée par le prince Oranmiyan au XII^e siècle. Cette tradition orale ne permet pas de présumer quelle langue a fait un emprunt à l'autre^{[réf. nécessaire]}.

Les souverains Édo usaient auparavant du titre de Ogiso, qui signifie en langue édo « roi » ou « roi divin », littéralement « roi du ciel ». Ils appelaient leur royaume Igodo Migodo (en), du nom du légendaire fondateur en -355 de la dynastie des Ogiso, Igodo alias oba Godo. Fils d'un Ogiso exilé à Ifé, capitale des Yorubas, Oranmiyan aurait désigné son nouveau pays, avant d'en abandonner le trône à son fils Eweka et de s'exiler à son tour, comme Ile Ibinu, qui signifie en yoruba « terre de vexation ». Les jeux de mots insultants sont universellement utilisés pour désigner l'ennemi^{[réf. nécessaire]}.

L'hégémonie de la ville de Bénin habitée par les Édos (plus de cinq millions aujourd'hui) sur les trente trois autres chefferies de Langues edoïdes (aujourd'hui moins de 500 000 locuteurs chacune) est la raison pour laquelle les explorateurs portugais ont désigné l'ensemble de la région du nom de Bénin. Cependant cette hégémonie n'a pas toujours été, quand par exemple les Esan, littéralement les « Fugitifs », ont, pour fuir le gouvernement du roi Ewuare, fondé des colonies dissidentes. Ce n'est donc que par extension que le nom de Bénin a été conféré par la République de 1967 à ce qui a été renommé le 17 mars 1976 État de Bendel, contraction de Benin et Delta, puis scindé le 27 août 1991 en État d'Edo et État du Delta.

Le royaume a duré du XII^e siècle à son invasion par l'Empire britannique en 1897, Son territoire correspond au sud-ouest de l'actuel Nigeria. Sur une carte hollandaise de 1705, réimprimée en 1907 par sir Alfred Jones, le pays noté grand Bénin correspond à la partie du Nigeria située au sud-ouest du fleuve Niger, du Bénin actuel et d'une partie du Togo.

Histoire

Origines

Le royaume du Bénin se forme dans la région correspondant aujourd’hui au sud-ouest du Nigeria, au sein de l’aire occupée par les populations de langue edo. La genèse du royaume est incertaine , car il n’y avait pas de trace écrite et la trace orale est au mieux assez fragmentaire. Les données disponibles sur ses origines reposent notamment sur la tradition orale, confrontée aux données archéologiques et linguistiques. Les premières communautés sont constituées de groupes de chasseurs, de cueilleurs et d’agriculteurs organisés autour de villages et de structures lignagères patrilinéaires. La justice, les droits fonciers, l’agriculture ainsi que les pratiques religieuses sont déjà structurés à ce stade.

Au début du X^e siècle, des populations venues des régions septentrionales s’installent dans la région et se mêlent aux populations locales. Le développement politique semble davantage résulter de l’agrégation progressive de villages que d'une conquête territoriale. Des établissements s’agrandissent et s’entourent de vastes réseaux de levées de terre et de fossés. Les recherches archéologiques montrent que ces ouvrages servent principalement à délimiter les territoires plutôt qu'à constituer des fortifications.

La société se hiérarchise progressivement autour d’une succession de rois appelés ogiso. Le territoire est divisé en unités tributaires administrées par des chefs. Le roi est assisté par sept grands dignitaires héréditaires, les uzama. Le palais royal constitue à la fois le centre du pouvoir politique et un important centre religieux. Sur le plan économique, elle repose principalement sur l'agriculture et le prélèvement du tribut ainsi que le développement des échanges commerciaux et de la métallurgie. La région du sud de l'Afrique de l'Ouest fut initiée à la technologie de la ferronnerie (ou elle la développa elle-même) à partir du IX^e siècle de notre ère.

Ce premier royaume nommé Igodomigodo (en) est en lien direct avec l'Empire d'Ife, préserve une influence réduite et potentiellement centrée sur sa capitale, formant une sorte de Cité-État. Les mythes et les traditions sur l'origine du royaume du Bénin sont particulièrement liées à Ife, ainsi qu'aux traditions artisanales du bronze potentiellement héritées d'Igbo-Ukwu ou encore des Nok.

Dynastie des Oba

• 
  Tête d'une reine-mère, XIV^e siècle (?). Réplique de l'original en bronze. Musée national d'ethnologie, Osaka.
• 
  Vue partielle des plaques du palais de l'Oba (XVI^e – XVII^e siècle) au British Museum.
• 
  Plaque en laiton du XVI^e siècle représentant l'entrée du palais de l'Oba du Bénin.
• 
  Plaque en relief en laiton moulé à la "cire perdue". H. 50 cm. British Museum, salle 25.
• 
  Tête d'un oba.
• 
  Deux des autels des ancêtres de l'Oba du Bénin (1^er janvier 1936).

Selon la tradition orale, vers 1200, les populations edo demandent à Oluhe, roi d’Ife, de leur envoyer un souverain. Celui-ci envoie son fils Oranmiyan, qui devient selon la tradition l’ancêtre de la dynastie régnante. Son fils Eweka I prend le titre d'Oba et devient le premier Oba du Bénin. Cette tradition affirme ainsi une origine extérieure de la dynastie tout en soulignant son intégration à la société edo. Son interprétation historique reste discutée. Sous Eweka I, le pouvoir royal se consolide progressivement. Les uzama conservent toutefois d’importants privilèges. Sous Ewedo, au milieu du XIII^e siècle, le souverain entreprend de réduire leur influence, réorganise l’armée et nomme directement des administrateurs à des fonctions auparavant contrôlées par les dignitaires héréditaires. Le pouvoir de l’oba se renforce ainsi au détriment des anciennes autorités aristocratiques.

Le développement du commerce accompagne cette évolution politique. Les productions en bronze se multiplient et ne sont plus limitées aux autels royaux : elles servent également à décorer les bâtiments du palais et les demeures.

Expansion et apogée

Règne d'Ewuare

Le royaume atteint son apogée aux XV^e et XVI^e siècles, notamment sous les règnes d’Ewuare, d’Ozolua et d’Esigie. Ewuare renforce l’autorité monarchique et poursuit la limitation du pouvoir des uzama. Il commence par renforcer son pouvoir en créant d'autres catégories de chefs pour affaiblir le pouvoir du Uzama, et contrer les factions politiques. Il instaure notamment la primogéniture pour la succession au trône et crée de nouvelles fonctions de chefs directement dépendantes du souverain.

Sous son règne, il engage une série de conquête permettant au royaume de s'étendre : Idah vers le nord, Owo et Akure en pays ibo, à l'ouest du Niger. Le royaume devient un empire, et Edo, qu'il fait fortifier, en est la métropole. Cette expansion accroît la zone soumise au tribut et contribue à l’affirmation du royaume comme puissance régionale.

Ewuare réorganise également la capitale, Benin City, en distinguant la ville proprement dite du secteur royal. Des avenues et des rues sont aménagées. Cette période correspond aussi à un essor remarquable des arts de cour. Les artisans travaillent le bronze et le laiton selon des techniques élaborées et produisent notamment des plaques en relief représentant l’oba, sa cour et ses relations avec les Portugais.

Relations avec les Portugais

C'est à la fin du règne d'Ewuare, en 1472, que Rui de Sequeira, un navigateur portugais, établirait un premier contact avec le royaume du Bénin. Le royaume constitue déjà un État centralisé engagé dans des relations politiques et commerciales avec plusieurs régions. Le fils d'Ewuare, Ozolua le Conquérant, poursuit l'extension de l'Empire. Lagos devient une ville de garnison pour les troupes. En 1486, un autre navigateur portugais, João Afonso de Aveiro (pt), entre en contact avec le Royaume et des échanges d'ambassadeurs entre les deux pays vont s'établir, ainsi que des échanges commerciaux : le Bénin envoie du poivre, des peaux de léopards, de l'ivoire, des vêtements traditionnels, des objets artisanaux de bois et de terre cuite. En échange, les Béninois reçoivent vêtements, lunettes et surtout des armes à feu qui favorisent le pouvoir militaire et accélèrent encore l'expansion pendant tout le XVI^e siècle. Les missionnaires portugais étaient censés convertir le oba au catholicisme, mais la position de celui-ci en tant que chef du culte de son peuple fait échouer ce projet^{[réf. nécessaire]}.

En 1487, les Portugais établissent un comptoir à Ughoton, sur un axe fluvial permettant d’approcher la capitale. Le commerce reste soumis au contrôle de l’oba et de ses agents. Après l’interdiction de l’exportation d’esclaves masculins, les Portugais abandonnent progressivement leur implantation. Les relations diplomatiques se poursuivent néanmoins. En 1514, l’oba Esigie envoie une délégation au Portugal. Il demande notamment des armes à feu et l’établissement d’une mission chrétienne. Une mission est autorisée et certains membres de l’élite sont baptisés, mais Esigie lui-même ne se convertit pas. Esigie autorise aussi la construction d'églises dans les villes d'Ogbelaka, Idumwerie et Akpakpava. L'église Aruosa de Benin City est une survivance de cette époque^{[réf. nécessaire]}.

Sous Esigie, le royaume atteint son apogée, surtout dans le domaine des arts et de la culture. Des explorateurs anglais ont rapporté qu'Esigie pouvait lever une armée de vingt mille hommes dans la journée, et jusqu'à cent mille hommes si nécessaire. Esigie crée aussi le titre de reine mère pour fêter sa mère Idia ; les plus anciennes têtes de reine en laiton, un des chefs-d'œuvre de l'art béninois, datent de cette époque, tout comme les masques-pendentifs en ivoire aujourd'hui conservés dans plusieurs musées occidentaux^{[réf. nécessaire]}.

La première expédition britannique au Bénin date de 1553. Rapidement des échanges commerciaux s'établissent, notamment d'ivoire, d'huile de palme et de poivre.

Déclin

À partir du XVII^e siècle, l'influence du royaume du Bénin décline à cause de l'influence grandissante des comptoirs européens qui renforcent les États voisins et petites chefferies. En 1699, le Hollandais David van Nyendael décrit la visite qu'il a fait du royaume. La description de Nyendael a été publiée en 1704 en annexe au Nauwkeurige Beschryving van de Guinese Goud-, tand- en Slave-kust de Willem Bosman.

Au XIX^e siècle, le royaume connaît une période de difficultés politiques. Les conflits de succession et les guerres civiles affaiblissent l’autorité centrale. Malgré ces troubles, les oba Osemwede, Adolo (en) et Ovonramwen cherchent encore à maintenir leur influence sur plusieurs territoires yoruba, dans l’Ishan et dans les régions occidentales habitées par les Igbo. À la fin du siècle, cette influence territoriale se réduit toutefois fortement et le royaume se concentre essentiellement sur son cœur historique.

Le commerce extérieur connaît également un déclin. Ughoton perd son importance au profit de ports contrôlés par les Itsekiri, qui jouent un rôle d’intermédiaires entre le Bénin et les commerçants européens. Les tensions entre le royaume et les autorités britanniques augmentent au cours des années 1880 et 1890, notamment autour des droits commerciaux et du contrôle des échanges.

En 1892, un traité est conclu entre le vice-consul britannique James Gallwey et des représentants de l’oba Ovonramwen, mais le souverain refuse personnellement de le signer. Les autorités britanniques l’interprètent comme un instrument permettant d’étendre leur contrôle politique et économique, tandis que les dirigeants du Bénin y voient une menace pour leur souveraineté.

Conquête britannique et survivance traditionnelle

Les tensions culminent en janvier 1897 lorsqu'une expédition britannique dirigée par James Robert Phillips (en) est attaquée par des soldats du Bénin. La mort de Phillips et de plusieurs membres de son groupe sert de prétexte à une expédition punitive britannique. Le 17 février 1897, les troupes britanniques prennent et incendient Benin City. Une force de 1 200 hommes, dirigée par l'amiral Harry Rawson, prend Benin City, détruit la majeure partie du trésor royal et disperse le restant^{[réf. nécessaire]}. L’oba Ovonramwen quitte le royaume et est finalement exilé. Le pouvoir politique du royaume est démantelé et le territoire est intégré à l’administration coloniale britannique. Une partie importante des objets provenant du palais royal est emportée ou vendue ; de nombreuses sculptures en bronze et en laiton rejoignent notamment des collections européennes.

Après la conquête, l’administration britannique s’appuie en partie sur les anciennes structures politiques du royaume. Des membres de l’ancien entourage de l’oba participent à l’administration locale, tandis que plusieurs chefs opposés à la présence britannique sont condamnés. En 1914, un nouvel oba est installé, dans le cadre de la politique britannique d’indirect rule.

La chute de l'empire du Bénin est racontée en 1973 dans le film Ovonwamren Nogbaisi du réalisateur et scénariste Olawale Rotimila.

En 1975, l'ancien Dahomey prend le nom de République populaire du Bénin en souvenir du royaume du Bénin. Le nom de Bénin est conservé par ce pays lors de son changement de constitution en 1990. Le précédent oba, Solomon Erediauwa II (en), possédait toujours, bien que ses fonctions ne soient pas officielles, une grande influence sur les peuplades des États nigérians actuels d'Edo et de Delta^{[réf. nécessaire]}. Il a aboli les sacrifices humains, et conserva un rôle consultatif dans le gouvernement^{[réf. nécessaire]}. L'actuel oba est Ewuaré II depuis 2016.

Une grande campagne a été lancée pour récupérer les pièces d'art distribuées dans les musées du monde entier après la prise de Benin City en 1897.

Géographie

Organisation du territoire national

L'étendue du Royaume varie selon les époques, mais une compilation de sources européennes du XVIII^e siècle indique qu'il était limité à l'ouest par le royaume d'Ardra dont la capitale était Allada (situé dans l'actuelle république du Bénin), au sud par la mer ainsi que les pays de Warri et Calabar.

Royaume de Bénin et voisins en 1625.

Le royaume contrôlait également l'essentiel de la rivière de Bénin et la zone marécageuse constituée de multiples ruisseaux. La rivière et ses bras constituaient le point d'entrée des marchands européens qui y faisaient du commerce autour de quatre villes ou villages sur la rivière : Bododo (actuel Bobi au Nigeria), Gwato (actuel Ughoton), Arebo qui correspond soit à Sapele soit à Arogbo, ainsi qu'une ville que les Hollandais appelaient Meiberg.

La capitale

Enfin, la ville d'Edo (ou Benin City), à l'intérieur des terres, était la capitale et le lieu de résidence de l'Oba et de sa cour. Les visiteurs européens ont donné de multiples descriptions de la ville, jusqu'à ce qu'elle soit détruite en 1897 par une expédition britannique.

Dessin de la ville d'Edo (1897).

Les visiteurs ont surtout remarqué la largeur des rues et leur organisation en quadrillage :

« La Ville de Bénin, dit Artus de Dantzick paroît fort grande à la première vue. On entre d'abord dans une rue si spacieuse, que le même Ecrivain lui donne huit fois plus de largeur qu'à celles de Hollande. Elle traverse toute la Ville. [...] Elle est coupée par quantité d'autres rues de traverse qui sont fort droites & qui s'étendent à perte de vue. Histoire générale des voyages ou Nouvelle collection de toutes les relations de voyages par mer et par terre, 1748 »

Edo, tout comme Gwato, était une ville fortifiée. Selon les observateurs hollandais et anglais, tout un côté de la ville était protégé par un mur d'à peu près 3 mètres de haut, recouvert d'une sorte de toiture végétalisée, précédé par une fosse, tandis que le reste la ville était bordé d'une tranchée, à l'intérieur de laquelle une végétation épineuse faisait office de protection.

La résidence de l'Oba, plus qu'un palais, était un quartier à part entière, entouré d'un mur du même genre que celui qui entourait la ville. Ce quartier était constitué de diverses maisons et galeries, souvent bordées de piliers couverts de bas-reliefs en cuivre.

Edo a aussi la fausse réputation d'avoir été équipée d'un éclairage public constitué de lampe à huile de palme, et cela est vrai au moins pour une partie du quartier de résidence de l'Oba. Les habitants se déplaçaient également en grand nombre la nuit avec leurs propres lampes portatives, ce qui pouvait éclairer des parties entières de la ville.

Économie

Au début du royaume, l’économie repose principalement sur l’agriculture, notamment la culture de l’igname et du palmier à huile, et sur le prélèvement du tribut. Avec l’urbanisation, les artisans et les commerçants prennent cependant une importance croissante. Le coton est cultivé et tissé dès le X^e siècle et un commerce régulier vers le nord porte notamment sur le sel, les textiles, les métaux, les perles et la poterie. Le développement des échanges favorise l’accumulation de richesses et l’évolution des institutions politiques.

La métallurgie du cuivre et la production d’objets en bronze et en laiton témoignent de relations commerciales à longue distance. Le cuivre doit notamment être importé de régions éloignées du royaume. Le moulage du laiton à la cire perdue, probablement diffusé depuis Ife, devient une technique importante de l’art de cour. Jusqu’au XV^e siècle, cette production reste principalement liée au palais et aux objets religieux.

Structure du pouvoir

Ogisos

On appelle Ogisos (en edo « Roi du Ciel ») les plus anciens rois de l'ethnie Edo, connus principalement à travers la tradition orale, car les premiers Européens entrés en contact avec les Edos n'ont connu que la dynastie suivante, qui se perpétue jusqu'à notre époque. Pendant le règne des Ogisos, le pays se serait appelé Igodo Migodo (en), du nom d'un des premiers d'entre eux, Obagodo. La tradition voudrait qu'il y ait eu une trentaine d'Ogisos, dont les noms sont difficiles à établir pour beaucoup. Parmi eux, A Short Story of Benin de Jacob Egharevba, qui est une source souvent citée comme référence de l'histoire traditionnelle des Edos, en cite 14 :

• 1. Obagodo
• 2. Ere
• 3. Orire
• 4. Akhun-ankun-an
• 5. Ekpigho
• 6. Oria
• 7. Emose
• 8. Orhorho
• 9. Hennenden
• 10. Obioye
• 11. Arigho
• 12. Owodo

Obas

Certains écrits racontent que les habitants d'Edo ont invité le prince Oranmiyan du royaume yoruba voisin de Ife pour les protéger de la tyrannie des Ogisos. D'autres versions prétendent que le prince Oranmiyan a dirigé une invasion qui a rejeté les Ogisos qui dirigeaient la région depuis -355. Il est généralement admis qu'Eweka, le fils d'Oranmiyan, fut le premier oba (roi) du Bénin.

Dans les premières étapes de l'émergence du Royaume, le pouvoir restait au concile des chefs, l'Uzama, avec le oba à leur tête. Sous le règne du oba Owedo, à la fin du XIII^e siècle le pouvoir commence à passer plus fermement dans les mains du oba.

Annexes

Bibliographie du fondateur

• (en) Kathleen Bickford Berzock, Benin : royal arts of a West African kingdom, Art Institute of Chicago , Chicago, Ill. New Haven, Conn., distributed by Yale University Press, 2008, 35 p. (ISBN 9780300136777).
• (en) Jigekuma A. Ombu, The Benin Kingdom 1550-1970 : an enumerative bibliography, Staatliches Museum für Völkerkunde Dresden--Forschungsstelle, Dresden, 1995, 205 p.
• (en) Daniel Nabuleleorogie Oronsaye, The history of ancient Benin Kingdom and Empire, D.N. Oronsaye, Benin City ?, 1995, 137 p. (ISBN 978-33276-1-5).

Articles connexes

• Histoire du Nigeria, histoire du Bénin
• Bronzes du Bénin
• Art du royaume du Bénin (Edo)
• Art de cour et d'apparat du royaume du Bénin
• Expédition punitive britannique au Bénin (1897)
• Palais Royal de l'Oba du Bénin
• Benin City National Museum (en)
• Musée Edo d'art de l'Afrique de l'Ouest (en), en construction (2022)

Liens externes

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • Grove Art Online
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • BlackPast
  • Britannica
  • Dizionario di Storia
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Internetowa encyklopedia PWN
  • Larousse
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • GND
  • Tchéquie
• (en) Benin: an African kingdom (British Museum, 12 p.).