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La Route de la Soie

La Route de la Soie

La route de la soie est le nom donné aux anciens itinéraires reliant la Chine à l’Occident.Ces voies de communication permirent le transport de marchandises mai aussi les échanges d’idées. Elle doit son nom à la plus précieuse marchandise qui y transitait : la soie, dont seuls les Chinois connaissaient le secret de fabrication.

Les marchandises que transportent les chinois

Les Romains sont devenus de grands amateurs de soie après qu'ils en eurent acquis auprès des Parthes,( Les Parthes sont un peuple de l'Antiquité. Installés dans des régions qui sont actuellement en Iran, ils ont été des adversaires redoutables pour les Romains.) vers le début de l'ère chrétienne. De nombreux autres produits voyageaient sur les mêmes routes : pierres, porcelaine, étoffes de laine ou de lin, ambre, ivoire, laque, épices, verre, corail, métaux précieux et armes dans le sens inverse ouest-est et surtout de la soie (c’est pour ça qu’on l’appelle la Route de la Soie.

Le Trajet

Xi'an est l'extrémité est de la route de la soie considérée comme ayant été ouverte par le général chinois Zhang Qian au IIe siècle avant JC. Les empereurs Han

assiégés par des barbares nomades (les Xiongnu) ont  besoin d'alliés et de chevaux. Les convois de caravanes partaient de Xi'an, Lanzhou ou Xining et empruntaient le corridor du Gansu puis contournaient par le nord ou le sud,le désert du Taklamakan, l'un des plus arides du monde. Ces deux branches principales étaient jalonnées de villes et caravansérails (aire de repos pour les marchands). À partir de Kachgar et Yarkand, les pistes rejoignaient la Perse ou l'Inde à travers les hautes montagnes de l'Asie centrale (Pamir, Hindū-Kūsh et Karakoram), puis par la Sogdiane (SamarcandeBoukhara, Merv), la Bactriane(Balkh) ou le Cachemire (Srinagar). En fait, très peu de marchands ou de voyageurs parcouraient la totalité du trajet. Marco Polo, son père (Nicolo Polo) et son oncle (Mattéo Polo) figurent parmi eux. Les marchandises venues d'Orient ou d'Occident s'échangeaient dans les oasis.

Les périls de la route

Qu’ils soient terrestre ou marritimes,le trajets entre l’Extrême Orient et l’Occident sont longs et dangereux. Les voyageurs doivent affronter toutes sortes de climats et d’intempéries : aridité des déserts, gel et neige dans les montagnes,orages tempêtes, etc…

Ils doivent survivre aux accidents et aux maladies. Enfin, ils doivent éviter les régions en guerre et échapper aux bandits et aux pirates. L’Empire Mongol, pacifié et sévèrement contrôlé,est un territoire relativement sûr.

Découvertes

Cette route fut aussi la voie de diffusion des découvertes chinoises : la boussole, la poudre à canon, le papier-monnaie ou l'imprimerie.

Elle fut également la voie par laquelle plusieurs religions pénétrèrent en Chine : le bouddhisme, le nestorianisme ( doctrine affirmant que deux personnes, l'une divine, l'autre humaine, coexistent en Jésus-Christ) , le judaïsme, le manichéisme (religion, désormais très rare, dont le fondateur fut le perse Mani au IIIe siècle) et l'islam. L'art bouddhique fut de la sorte influencé par l'art grec qui était parvenu jusque dans la vallée de l'Indus à la suite des conquêtes d'Grand. L’apogée de la Route de la soie correspond à l'époque de l'Empire byzantin. Elle maintenait une culture internationale qui liait des peuples aussi divers que les Turcs, les Tokhariens, les Sogdiens, les Perses, les Byzantins et les Chinois.

Abandon de la Route de la Soie

Les nombreux intermédiaires et les multiples dangers encourus rendaient très chers les produits qui transitaient sur ce long parcours. Ce fut une des raisons qui incitèrent les Européens à rechercher des routes maritimes (routes des épices) vers les pays d'Orient. La Route de la soie fut progressivement abandonnée au XVe siècle, avec la fabrication de la soie en différentes régions d'Europe.

Sources : « Sur les traces de…Marco Polo et Marco Polo et la Route de la Soie.