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{{Infobox Niveau géologique |nom=Crétacé supérieur |niveau = série }} Le Crétacé supérieur est la plus récente des deux époques qui subdivisent le Crétacé selon l'Échelle des temps géologiques. Il est généralement considéré comme étendu de 100,5 à 66 Ma. Il se termine avec une extinction massive, l'extinction KT.

Climat

Le climat de cette période est plus chaud que de nos jours. Toutefois, les température tropicales sont limitées à la zone équatoriale alors que les latitudes plus élevée ont des saisons nettement marquées avec des périodes plus froides.

Géographie

En raison de la tectonique des plaques, les Amériques se déplaçaient progressivement vers l'ouest, provoquant l'ouverture de l'océan Atlantique. La Voie maritime intérieure de l'Ouest divisait l'Amérique du Nord en deux moitiés est et ouest; Appalachia et Laramidia. L'Inde a continué son déplacement vers le nord en direction de l'Asie. Dans l'hémisphère Sud, l'Australie et l'Antarctique semblent être restés connectés et ont commencé à dériver loin de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. L'Europe se limitait à un chapelet d'îles. Certaines d'entre elles étaient peuples d'espèces endémiques de dinosaures nains.

Flore

Les angiospermes apparues lors des périodes précédentes continuent leur diversification. Ils connaissent même une explosion radiative au début du crétacé supérieur vers 100 Ma avec l'apparition des Magnoliidées et des rosidées (peut être dès 140 Ma). Ils remplaceront progressivement les fougères et les cycadophytes dans leur zone d'occupation. Les deux grandes divisions des angiospermes, les monocotyledones et les dicotyledones sont déjà en place, mais les herbacées n'existeront pas avant le tertiaire. Bien que l'on puisse reconnaitre quelques-un des groupes modernes d'arbres, comme celui des chênes, dès cette époque, les gymnospermes continuerons à dominer les forêt quasiment jusqu'à la fin du cretacé.

Faune

Dinosaures

Les dinosaures manifestent une importante vitalité qui se manifeste par une grande diversification. Chez les ornithischiens, on note l'apparition de trois nouveaux groupes en Asiamérique : les hadrosaures, les ankylosauriens et les cératopsiens. Chez les carnivores, on note la domination en Amériques des tyrannosauridés.

Contrairement à une idée reçue, les dinosaures s'adapteront très bien aux angiospermes. Certains d'entre eux ayant même ajouté les graminées à leur régime alimentaire puisque des phytolithes ont été retrouvés dans des coprolithes de titanosauridés. On ignore toutefois si l'ingestion était volontaire ou mêlée à d'autres aliments normalement consommés par ces animaux. Les dinosaures n'ont en effet pas développés d'adaptation pour résister à l'abrasion de leur dentition par les éléments siliceux présents dans la paroi de ces végétaux, contrairement aux mammifères.

Les oiseaux deviennent extrêmement communs et diversifiés. Ils se répartissent entre les Enantiornithes, un groupe d'oiseau aujourd'hui éteint qui portait des dents et les ornithurines dont descendent les neornithes modernes,

Ptérosaures

Bien que principalement représenté par les azhdarchidés, d'autres formes comme les pteranodontidés, les tapejaridés (Caiuajara et Bakonydraco), les nyctosauridés et d'autres mal caractérisées (Piksi, Navajodactylus) sont également présentes. Historiquement, les ptérosaures étaient supposés être en déclin en raison de la concurrence avec des oiseaux, mais il semble que les deux groupes ne se soient pas chevauché de façon significative sur le plan écologique. De plus il n'est pas évident qu'une décroissance systématique se soit réellement produite, en particulier avec la découverte d'espèces de ptérosaures plus petites.

Mammifères

D'un groupe de mammifères ancien, les eutriconodontes disparait pendant le campanien.

Dans l'hémisphère nord, les marsupiaux et les placentaires deviennent communs et dominent la faune mammalienne en compagnie des multituberculés et des cimolodontes, mais ils restent de petite taille. Dans l'hémisphère sud, la faune est principalement représentée par différents groupes de multituberculés et des euthériens basaux. Ils occupent un grande variété de niches écologiques, des carnivores aux herbivores.

Vers la fin de la période, on note une explosion radiative des placentaires avec la mise en place de la plupart des groupes modernes.

L'extinction de masse de la fin du Crétacée

La période Crétacée se termine brutalement il y aMa 65 avec l'une des extinctions de masse la plus connue et la plus récente : l'extinction K-T. Sa célébrité est dûe à la disparition de l'ensemble des dinosaures non-aviens mais de nombreux autres groupes animaux s'éteignent à la même période, aussi bien sur la terre ferme que dans les océans. Parmi ces groupes disparus, on peut noter les ptérosaures sur terre ainsi les plésiosaures et les mosasaures ou encore les ammonites dans les mers. Au total, ce sont 75% des espèces qui s'éteignent et tous les groupes seront touchés y compris les mammifères.

Par le passé, les théories se focalisaient sur la disparition du plus célèbre groupe d'animaux. Ont été proposés, une inadaptation des dinosaures à leur environnement, un virus ou une maladie, le remplacement des gymnospermes par des angiospermes, la compétition des mammifères. Toutes ces théories ne prenaient pas en compte le fait que les dinosaures ne constituaient qu'un des nombreux groupes ayant disparus lors de cette extinction.

A la fin du XXe siècle, la cause de cette extinction a été attribuée à un événement catastrophique. Plusieurs hypothèses sont évoquées. La plus ancienne qui soit scientifiquement cohérente met en cause le volcanisme intense à l'origine des trapps du Deccan. La plus populaire explique cette extinction par la chute d'un astéroïde sur la péninsule de Chicxulub au Mexique dans la péninsule du Yucatan. Les liens entre ces événements et l'importance des effets sur la biosphère ne sont pas très clairs. Toutefois, plusieurs impacts météoritiques ont été trouvé dans la même période, ce qui suggère que plusieurs astéroïdes seraient tombé, celui ayant crée l'astroblème de Chicxulub n'étant que le premier découvert. L'hypothèse actuellement retenue est la conjonction de plusieurs causes naturelles impliquant le volcanisme actif et les chutes d'astéroïdes avec peut-être une régression marine.

Notes et références

{{palette|Mésozoïque}} {{portail|géologie|Paléontologie|dinosaures}} {{DEFAULTSORT:Cretace superieur}} [[Catégorie:Crétacé]]