Virginie Demont-Breton

Virginie Demont-Breton, née Virginie Breton le 26 juillet 1859 à Courrières et morte le 10 janvier 1935 à Paris, est une artiste peintre et femme de lettres française. Deuxième présidente (1894-1901) de l'Union des femmes peintres et sculpteurs, elle milite pour l'accès des femmes à la carrière artistique.

Virginie Demont-Breton

Virginie Demont-Breton par Pierre Petit vers 1900.

Fonction

Présidente Union des femmes peintres et sculpteurs
décembre 1894 - 1901
Hélène Bertaux Anne de Rochechouart de Mortemart

Biographie

Naissance	26 juillet 1859 Courrières
Décès	10 janvier 1935 (à 75 ans) 16e arrondissement de Paris
Nom de naissance	Virginie Élodie Marie Thérèse Breton
Nationalité	française
Activités	Peintre, écrivaine
Père	Jules Breton
Mère	Élodie de Vigne (d)
Conjoint	Adrien Demont (de 1880 à 1928)
Enfants	Adrienne Ball-Demont Louise Demont (d) Éliane Demont (d)
Parentèle	Edmond De Vigne (oncle maternel) Félix De Vigne (grand-père maternel) Émile Breton (oncle paternel)

Autres informations

Membre de	Union des femmes peintres et sculpteurs (1883) Société des artistes français (1883) Académie royale des beaux-arts d'Anvers (1913) Société des poètes français Société des gens de lettres
Mouvements	Naturalisme, réalisme, École de Wissant
Maître	Jules Breton
Influencée par	Jules Breton
Distinctions	Liste détaillée Chevalier de la Légion d'honneur‎ (1894) Officier de l'ordre du Nichan Iftikhar (1895) Officier de l'ordre de Léopold (1898) Officier de la Légion d'honneur‎ (1914) Prix Montyon (1928) Officier de l'ordre de la Couronne (1934)

Œuvres principales

La Plage (d), L'homme est en mer (d)

Signature.

Biographie

Virginie Élodie Marie Thérèse Breton est la fille de Jules Breton et la nièce d'Émile Breton, deux peintres reconnus. Sa mère, Élodie de Vigne, est la fille du peintre et médiéviste flamand Félix De Vigne. Virginie Breton épouse le peintre paysagiste Adrien Demont en 1880. Le couple a trois filles : Louise, Adrienne et Éliane.

Installés à Montgeron (Essonne), les Demont-Breton découvrent, à partir de 1881, le village côtier de Wissant situé entre les caps Blanc-Nez et Gris-Nez. Ils y font de fréquents séjours, puis s'y établissent définitivement, en 1891, après avoir fait construire leur villa du Typhonium, étonnant bâtiment néo-égyptien conçu par leur oncle Edmond De Vigne. Avec son époux, elle est à l'origine du foyer artistique de l'École de Wissant.

La carrière artistique de Virginie Demont-Breton est précoce. Issue d'un milieu artistique et aisé, elle doit cependant d'abord convaincre sa famille de la laisser entreprendre une carrière professionnelle d'artiste peintre. Admise au Salon des artistes français (où son père est membre du jury) dès 1880, elle y obtient la même année une mention honorable. En 1881, La Femme du Pêcheur lui vaut une 3^e médaille. Elle est hors-concours dès 1883, à 23 ans, avec La plage qui lui vaut une médaille de 2^e classe, puis fait partie du jury. Elle obtient en 1883 une médaille d’or à l’Exposition universelle d’Amsterdam, puis aux Expositions universelles de 1889 et 1900. Elle est nommée chevalier de la Légion d'honneur en 1894. En 1896, elle est nommée Rosati d'honneur.

Sa fille Éliane meurt en 1913. Elle est membre de l'Académie Royale d'Anvers en 1913, en remplacement d'Aimé Morot. Elle est promue officier de la Légion d'honneur en 1914 et c'est alors, avec Rosa Bonheur, la seule femme artiste à avoir accédé à ce titre. Pendant la guerre, elle perd sa maison familiale à Courrières et plusieurs centaines d'œuvres sont prises ou détruites par l'ennemi.

Virginie Demont-Breton publie un recueil de poèmes, Tendresse dans la tourmente, en 1920, et des mémoires en quatre volumes, Les Maisons que j'ai connues, parus entre 1926 et 1930.

Elle meurt à Paris à l'âge de 75 ans.

Engagement pour la cause des femmes artistes

Virginie Demont-Breton rejoint l’Union des femmes peintres et sculpteurs en 1883, et en exerce la présidence de 1894 à 1901, succédant à la fondatrice Hélène Bertaux. Sa présidence est marquée par le souci de lutter contre les préjugés de son époque à l'égard de l'art produit par les femmes artistes :

« Quand on dit d’une œuvre d’art : “C’est de la peinture ou de la sculpture de femme”, on entend par là “C’est de la peinture faible ou de la sculpture mièvre”, et quand on a à juger une œuvre sérieuse due au cerveau et à la main d’une femme, on dit : “C’est peint ou sculpté comme par un homme”. Cette comparaison de deux expressions convenues suffit à prouver sans qu’il soit nécessaire de la commenter, qu’il y a un parti pris d’avance contre l’art de la femme. »

— Virginie Demont-Breton, « La Femme dans l’art », Revue des Revues, vol. XVI, n^o 5,‎ 1^er mars 1896, p. 448-453 (lire en ligne).

Elle met en place, s'opposant à sa prédécesseure Madame Léon Bertaux qui privilégiait la sororité au professionnalisme, un jury de sélection, censé garantir le niveau de qualité des œuvres présentées au salon annuel organisée par l'UFPS.

En 1896, le couple Demont-Breton et le couple Delacroix-Garnier, qui sont amis, rendent visite à Rosa Bonheur à By près de Fontainebleau, alors que l'artiste vient d'accepter d'être présidente d'honneur de l'Union.

Virginie Demont-Breton milite activement, de concert avec Hélène Bertaux malgré leurs dissensions, pour l'égalité d'accès à la formation artistique. Elle est réélue présidente de l'Union, par acclamation, en 1897. Elle obtient, en 1897, l'admission des femmes à l’École des Beaux-Arts et, en 1903, le droit pour elles de concourir au Prix de Rome.

En 1903, Virginie Demont-Breton est à nouveau pressée par ses consœurs de reprendre la tête de l'Union ; mais apprenant que la duchesse d’Uzès, présidente sortante, est conjointement nommée présidente d’honneur, elle refuse de siéger. En effet, elle reproche à cette dernière d’avoir fait passer ses convictions politiques et religieuses avant les intérêts de l’UFPS. Esther Huillard, vice-présidente, prend alors la tête de la société.

Œuvre

La Plage, 1883, musée des Beaux-Arts d'Arras.

Son premier grand succès du salon de 1883, La Plage (dépôt du musée d'Orsay au musée des Beaux-Arts d'Arras), illustre son goût pour la représentation de l'enfance et de la maternité. Ses scènes de la vie balnéaire d'enfants de la bourgeoisie irritent cependant certains critiques. L’œuvre de Virginie Demont-Breton traite également des thèmes liés à la vie quotidienne des gens de la mer, dans la baie de Wissant. Touchée par la vie difficile des pêcheurs du Nord, Virginie Demont-Breton a consacré plusieurs de ses toiles aux épisodes dramatiques de la vie maritime. C'est le cas notamment des Tourmentés (1905, musée des Beaux-Arts d'Arras), grand tableau qui dépeint le chœur tragique des femmes de marins surplombant les cadavres de pêcheurs naufragés. Elle s'illustre également dans la peinture d'histoire, avec Jean-Bart exposé au Salon de 1894 (musée des Beaux-Arts de Dunkerque, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale), ou Ismaël présenté en 1896 (musée de Boulogne-sur-Mer).

En 1911 au Salon des artistes français, Virginie Demont-Breton expose La lettre d'Islande et un ensemble Calocéphales, Banc à la ligne, cap Gris-Nez, et Guillaume Apollinaire écrit humoristiquement au sujet de ce second envoi : « M^me Virginie Demont-Breton expose des phoques et par une bizarrerie inexplicable elle a donné à l'un de ces amphibies la ressemblance de Verlaine ».

Virginie Demont-Breton, L'Homme est en mer, 1889 (musée Van-Gogh).		Vincent van Gogh, L'Homme est en mer, 1889 (coll. particulière).

Une reproduction gravée du tableau de Virginie Demont-Breton L'Homme est en mer (musée Van-Gogh), exposé au Salon de 1889, servit de modèle à Vincent van Gogh pour son tableau éponyme lors de son séjour à l'asile Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence.

En 2026, la Fondation Jules Breton et sa présidente Annette Bourrut Lacouture entreprennent l'élaboration du catalogue raisonné de l'artiste.

Collections publiques

Belgique

• Anvers, musée royal des Beaux-Arts : À l'eau !, 1898, huile sur toile, 182,1 × 122,5 cm ;
• Gand, musée des Beaux-Arts :
  • Les Loups de mer, 1884, huile sur toile, 202 × 266 cm ;
  • Portrait de Madame Félix de Vigne, 1887, huile sur toile, 43,5 × 35,5 cm ;

États-Unis

• Honolulu, museum of Art : « France », 1913, huile sur toile ;
• Providence, Rhode Island School of Design Museum : Jeune femme au géranium, 1877, graphite et fusain sur papier, 64,5 × 49,5 cm ;

France

• Amiens, musée de Picardie : Hommes de mer, 1898, huile sur toile, 250 × 200 cm ;
• Arras :
  • musée des Beaux-Arts :
    • La Plage, 1883, huile sur toile, 191,5 × 350 cm, dépôt du musée d'Orsay ;
    • Étude d'enfant pour Le Divin Apprenti, vers 1897, huile sur panneau de bois, 24,6 × 32,5 cm ;
    • La sœur aînée, vers 1893, 35 × 27 cm ;
    • Les Tourmentés, 1905, huile sur toile, 141 × 212 cm, actuellement exposé au Palais des Beaux-Arts de Lille depuis 2024 ;
  • Conseil général du Pas-de-Calais :
    • Fils de pêcheur, vers 1891-1893, huile sur toile, 96,5 × 81,7 cm ;
    • Les petits bateaux. Effet bleu près du cap Blanc-Nez à Wissant, 1933, huile sur panneau, 24 × 34 cm ;
• Boulogne-sur-Mer, château-musée :
  • Ismaël, 1895, huile sur toile, 153 × 203 cm ;
  • La pipe à bord, 1906, huile sur toile, 63 × 56 cm ;
  • Étude de femme pour Les Oiseaux de mer, vers 1907, huile sur toile, 50 × 38 cm ;
• Calais, musée des Beaux-Arts : Pêcheur de côte ou Le fond du panier, 1905, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale ;
• Douai, musée de la Chartreuse :
  • Portrait de Marie Duhem, 1889, huile sur panneau de bois, 35 × 24,6 cm ;
  • Portrait de Louis Breton, 1890, huile sur panneau de bois, 32,5 × 24,5 cm ;
  • La Marée montante, huile sur toile, 98 × 72 cm, détruit pendant la Première Guerre mondiale ;
  • La Famille, vers 1882, huile sur toile, 219 × 191 cm, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale ;
  • Croquis diverses ;
• Dunkerque, musée des Beaux-Arts : Jean-Bart, 1894, huile sur toile, 264 × 430 cm, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale ;
• Moulins, musée Anne de Beaujeu et Maison Mantin : Le Calme, 1884, huile sur toile, 263 × 149,5 cm ;
• Orange, mairie : Gamins se baignant, vers 1931, tableau, 67 × 82 cm ;
• Paris :
  • musée Carnavalet : Portrait de l'artiste, entre 1869 et 1889, dessin à l'encre sur papier, 18,7 × 16,2 cm ;
  • musée d'Orsay : Jeune femme cousant, 1875, dessin au fusain sur papier vélin, 54,5 × 49 cm ;
  • musée du Louvre : Jeune femme portant un enfant, dessin au fusain, 42,4 × 31,5 cm ;
  • Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris : Dans l'air pur, 1907, huile sur toile, 67,5 × 84 cm ;
• Thiers, musée de la coutellerie : Dessin préparatoire du tableau La Plage, 1883, 65 × 52 cm ;
• Wissant, église Saint-Nicolas : Arrivée de la statue miraculeuse de Notre-Dame de Boulogne sur la grève, huile sur toile, 84 × 126 cm ;

Mexique

• Mexico, musée Soumaya : Les petits goélands, vers 1885, huile sur toile, 54 × 73 cm ;

Pays-Bas

• Amsterdam, musée Van-Gogh : L'Homme est en mer, 1889, huile sur toile, 161 × 134,5 cm.

Galerie

• 
  Femme de pêcheur venant de baigner ses enfants, 1881 (collection particulière).
• 
  Les Premiers pas, 1882 (collection particulière).
• 
  Les petits goélands, vers 1885 (musée Soumaya de Mexico).
• 
  Jeune femme cueillant des fleurs (collection particulière).
• 
  Sous l'oranger (collection particulière).
• 
  Fillette à la guirlande de fleurs (collection particulière).
• 
  Giotto, 1891 (collection particulière).
• 
  Le mousse, 1891 (collection particulière).
• 
  Le Foyer, 1893 (collection particulière).
• 
  Fils de Pêcheur, 1894 (Conseil Général du Pas de Calais).
• 
  Ismaël, 1895 (Château-musée de Boulogne-sur-Mer).
• 
  Tête de pêcheur, vers 1895 (collection particulière).
• 
  Hommes de mer, 1898 (musée de Picardie d'Amiens).
• 
  À l'eau !, 1898 (musée royal des Beaux-Arts d'Anvers).
• 
  Le Pêcheur breton, 1899 (collection particulière).
• 
  Alma Mater, 1899 (collection particulière).
• 
  Les Tourmentés, 1905 (palais des Beaux-Arts de Lille).
• 
  Dans l'air pur, 1907 (Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris).
• 
  Étude de femme pour Les Oiseaux de Mer, vers 1907 (Château-musée de Boulogne-sur-Mer).
• 
  Les Oiseaux de Mer, 1907 (collection particulière).
• 
  Le Fils est au loin, vers 1914 (collection particulière).
• 
  Matin bleu à Wissant, vers 1919 (collection particulière).
• 
  Les petits bateaux. Effet bleu près du cap Blanc-Nez à Wissant, 1933 (Conseil Général du Pas de Calais).

Publications

• Tendresses dans la tourmente, 1914-1919, poésies, Alphonse Lemerre, 1920, 249 p.
• Les maisons que j'ai connues, Paris, Plon-Nourrit, 1926-1930, 4 tomes (1. Notre pays natal. 2. Nos amis artistes. 3. Peintres et savants ; L’audition colorée. 4. Dans les Flandres ; Gand-Douai).

Expositions

• Visages de Terre et de Mer. Regards de peintres à Wissant à la fin du 19^e siècle, Maison du Port départemental d'Étaples, du 20 septembre 2014 au 20 janvier 2015.
• Virginie Demont-Breton (1859-1935), visions d'Opale et d'Orient, Boulogne-sur-Mer, château-musée de Boulogne-sur-Mer, du 27 janvier au 16 avril 2018.
• Les Enfants de la Mer, Les peintres de la Côte d’Opale, Maison du Port départemental d'Étaples, du 26 juin au 28 novembre 2021.
• Où sont les femmes ? au palais des Beaux-Arts de Lille, du 20 octobre 2023 au 11 mars 2024.
• Femmes artistes de la Côte d'Opale (1880-1930), Maison du Port départemental d'Étaples, du 29 juin au 17 novembre 2024.

Hommages

Son nom a été donné à une rue de son village de Wissant ainsi qu'à une rue de Calais.

Distinctions

• Officier de l'ordre de la Couronne (1934)
• Officier de la Légion d'honneur (1914), Chevalier depuis 1894
• Chevalier de l'ordre de Léopold (Belgique) (1898)
• Officier du Nichan Iftikhar (1895)

Annexes

Bibliographie

• Émile Bellier de La Chavignerie et Louis Auvray, Dictionnaire général des artistes de l'école française depuis l'origine des arts du dessin jusqu'à nos jours, t. III (Suppléments et Table topographique), Paris, Librairie Renouard, 1887, 346 p. (lire en ligne), p. 190.
• Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des contemporains, Paris, Hachette, 1893, 6^e éd., 1629 p. (lire en ligne), p. 445.
• (en) Lee Bacon, « A Painter of Motherhood. Virginie Demont-Breton. Chevalière de la Légion d'Honneur », The Century Magazine, vol. 53, n^o 2,‎ décembre 1896, p. 210-215 (lire en ligne).
• Jules Martin, Nos peintres et sculpteurs, graveurs, dessinateurs, Paris, E. Flammarion, 1897, 389 p. (lire en ligne), p. 135.
• Boyer d'Agen, « Virginie Demont-Breton », Silhouettes d'artistes, dans L'Œuvre d'art du 15 mars 1898 sur Gallica.
• (de) Ulrich Thieme et Felix Becker, Allgemeines Lexikon der Bildenden Künstler von der Antike bis zur Gegenwart, vol. 9 (Delaulne-Dubois), Leipzig, E.A. Seemann, 1913, 618 p. (lire en ligne), p. 60.
• Émile Poiteau, Ceux de chez nous : Adrien Demont et Virginie Demont-Breton, Arras, Imprimerie centrale de l'Artois, 1925, 351 p.
• (de) Hans Vollmer, Allgemeines Lexikon der bildenden Künstler des XX Jahrhunderts, vol. I (A-D), Leipzig, E.A. Seemann, 1953, 620 p. (lire en ligne), p. 543.
• Gérald Schurr, Les Petits Maîtres de la peinture (1820-1920) : valeur de demain, t. 3, Paris, Éditions de l’Amateur, 1975, 175 p. (ISBN 978-2-85917-006-6, OCLC 9371766, lire en ligne), p. 119.
• (en) Chris Petteys, Dictionary of Women Artists : An international dictionary of women artists born before 1900, Boston, G.K. Hall, 1985, 851 p. (ISBN 978-0-8161-8456-9, OCLC 11316630, lire en ligne), p. 193.
• Marie-Hélène Cantegrel-Habourdin, « Les petits maîtres de la peinture régionale du XIX^e siècle dans les collections du musée : Virginie Demont-Breton, Adrien Breton », Bononia, n^o 10,‎ 1987, p. 9-13 (lire en ligne [PDF]).
• (en) Penny Dunford (dir.), A Biographical Dictionary of Women Artists in Europe and America Since 1850, Philadelphie, Pennsylvanie, University of Pennsylvania Press, 29 janvier 1989, 343 p. (ISBN 9780812282306, lire en ligne), p. 79-80.
• Annette Bourrut Lacouture, « Virginie Demont-Breton (1859-1935), peintre de Wissant : La famille, la mer et les mythes fin de siècle », Bononia, Bulletin de l'Association des Amis des Musées de Boulogne-sur-Mer,‎ 1991-92, [n^o 19, p. 36-45] et [n^o 20, p. 38-46].
• Lucienne Mazenod et Ghislaine Schoeller, Dictionnaire des femmes célèbres, de tous les temps et de tous les pays, Paris, Robert Laffont, 1992, 932 p. (ISBN 2-221-05292-7, OCLC 1244581705, lire en ligne), p. 233.
• Emmanuel Bénézit, Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs de tous les temps et de tous les pays, vol. 4 (Coudert-Dzwonowski), Paris, Gründ, 1999, 957 p. (ISBN 978-2-7000-3010-5, lire en ligne), p. 438.
• (en) Laurence Madeline et Pauline Willis, Women Artists in Paris, 1850-1900, Yale University Press, 1^er janvier 2017, 277 p. (ISBN 978-0-300-22393-4, lire en ligne), p. 248.
• Sylvie Chaperon et Christine Bard, Dictionnaire des féministes. France - XVIII^e – XXI^e siècle, Paris, Humensis, 15 février 2017, 1754 p. (ISBN 978-2-13-078722-8, lire en ligne), p. 247.
• Sabine Cazenave, « Virginie Demont-Breton (1859-1935) », dans Dossier de l'Art n^o 270, 2019, p. 44-45.

Sitographie

• (fr + en) Laurent Manoeuvre, « Virginie Demont-Breton », sur Archives of Women Artists, Research and Exhibitions (AWARE), en partenariat avec le Musée d'Orsay.
• Laurent Manoeuvre, « Demont-Breton Virginie », sur Ministère de la Culture, 4 juillet 2019.
• Yann Gobert-Sergent, « Virginie Demont-Breton (1859-1935) – Wissant, ses marins et sa plage », sur lespeintresdelacotedopale.com.
• Annette Bourrut Lacouture, « Virginie Demont-Breton (1859-1935) – Vie et œuvre », sur demontbreton.free.fr.
• (en) « Virginie Demont-Breton », sur Art Renewal Center.
• (en) « Virginie Demont-Breton (1859-1935) », sur gallery19c.com, Gallery 19C.
• (fr + en) Mathilde de Croix, Élodie Royer et Delphine Wanes, « Virginie Demont-Breton — Paroles d'artistes femmes : artistes engagées » [podcast], sur Archives of Women Artists, Research and Exhibitions (AWARE), 18 février 2026.

Liens externes

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • Artists of the World Online
  • Bénézit
  • Bridgeman Art Library
  • Musée d'Orsay
  • MutualArt
  • RKDartists
  • Union List of Artist Names
• Ressource relative à la vie publique :
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