Agglomération antique de Portbail

L'agglomération antique de Portail est une agglomération secondaire active sous l'Empire romain et recouverte par l'agglomération moderne de Portbail (commune française de Port-Bail-sur-Mer), située sur la côte occidentale du Cotentin, dans le département de la Manche en région Normandie.

Agglomération antique de Portbail
Reconstitution de la Portbail romaine par Laurent Paez-Rezende et Laurence Jeanne en 2017.
Localisation
Département	Manche
Région	Normandie
Coordonnées	49° 20′ 07″ nord, 1° 41′ 46″ ouest
Superficie	40 ha
Histoire
Époque	Ier au IIIe siècle
Géolocalisation sur la carte : Manche Agglomération antique de Portbail Agglomération antique de Portbail Géolocalisation sur la carte : France Agglomération antique de Portbail Agglomération antique de Portbail

Toutes les recherches menées sur le terrain, depuis le XIX^e siècle jusqu'aux plus récentes datant du début des années 2020, tendent à démontrer l'existence d'une agglomération essentiellement bipolaire d'une superficie totale estimée à une quarantaine d'hectares. Elle est composée d'une ville basse au contact d'un havre et, moins d'un kilomètre plus loin, d'une ville haute adossée à une légère pente tournée vers la mer.

L'agglomération antique, qui succède à une occupation encore mal caractérisée à l'âge du bronze puis à l'âge du fer, est active du I^er à la fin du III^e siècle ; pendant cette période sa fonction portuaire est certainement importante pour l'économie de tout le territoire des Unelles auquel elle est rattachée. Le site n'est cependant pas totalement abandonné par la suite ; le marqueur le plus évident d'une réappropriation spatiale, au moins partielle, est la construction d'un baptistère entre le IV^e et le VI^e siècle dans le secteur le plus proche du havre.

Les seuls vestiges visibles en élévation sont ceux du baptistère, classé au titre des monuments historiques en 1958.

Localisation

Topographie et géologie

Relief du site antique.

Toutes les observations et études faites depuis le XIX^e siècle démontrent que la grande majorité des vestiges se concentre en deux pôles distincts, sous les quartiers qui bordent le havre au niveau de la mer d'une part et sur la pente douce au versant d'un plateau au niveau du quartier Saint-Marc (altitude variant de 20 à 30 m) d'autre part. Des trouvailles, en moins grand nombre toutefois, proviennent d'autres secteurs comme les Roquettes entre les deux pôles précédents ou le Gennetot vers le nord-est du site, à une altitude plus élevée.

Sur l'ensemble du site, la strate géologique affleurante, d'origine sédimentaire et composée des schistes et calcaires à stromatolithes de Néhou, date du Praguien (Dévonien inférieur) ; son épaisseur est d'au moins 200 m. Elle est localement recouverte, et notamment dans la partie septentrionale du bourg de bord de mer (quartier des Roquettes), par des sables éoliens du Pliocène. Des dalles de schiste extraites dans la zone de l'estran à Portbail sont utilisées comme matériau dans la construction des thermes tandis que sables et galets participent à la fabrication du béton et à l'empierrement des chaussées.

Contextes géographique et historique antiques

Les Unelles au Haut-Empire (hypothèse).

Portbail, sur la Côte des Isles (partie de la côte occidentale du Cotentin) et face aux îles Anglo-Normandes, est rattachée, dans l'Antiquité, au territoire des Unelles. Ce territoire semble, sous le Haut-Empire romain, scindé en deux unités administratives ; la partie nord, gérée par Alauna, inclut Portbail. La réforme de Dioclétien, à la fin du III^e siècle, paraît aboutir à la réunification de ces deux entités en une seule, administrée par Coutances.

Le havre de Portbail offre une accès facile et sûr à la Manche ; il n'est donc pas surprenant qu'un site antique lié à un port d'échouage, dont la configuration reste inconnue, se développe à cet emplacement, le seul d'ailleurs connu sur la côte occidentale du Cotentin.

Le site de Portbail n'apparaît pas dans les sources antiques (itinéraire d'Antonin ou table de Peutinger) et sa dénomination latine n'est pas connue, son assimilation à Grannonum, soutenue par Charles de Gerville, n'étant pas prouvée. Plusieurs voies antiques rayonnent cependant vers Portbail. Celle qui traverse le Cotentin d'ouest en est, de Portbail à la baie des Veys en passant par Alauna, est identifiée dans la traversée de Portbail dont elle dessert les deux pôles et dans la partie occidentale d'Alauna ; entre ces deux villes son tracé, bien que repéré en plusieurs points, est plus mal connu mais son existence ne fait pas de doute et Charles de Gerville la mentionne dès 1854. D'autres voies, plus hypothétiques, se dirigent probablement vers Coutances, Carentan et Cherbourg-en-Cotentin.

L'importance du réseau de voies et la position particulière de la ville montrent que Portbail, permettant des liaisons maritimes à longue distance et à grande échelle, participe certainement de manière très active à l'économie du territoire des Unelles, même s'il est difficile d'être plus précis à cet égard.

Historique

Chronologie du site

Le site de Portbail fait peut-être l'objet d'une implantation durable à l'époque gauloise sous forme d'établissements agricoles. Sur le site de la ville haute, des traces d'occupation à l'âge du bronze puis d'une enceinte et d'un habitat de l'âge du fer sont attestées.

C'est vers le milieu du I^er siècle apr. J.-C. que les premiers bâtiments « en dur » paraissent construits, aussi bien près du havre que plus en hauteur. Dès lors, les deux pôles connaissent une histoire assez similaire avec une activité prononcée jusque vers la fin du III^e siècle ; les autres agglomérations antiques du Cotentin, Alauna et Montaigu-la-Brisette, sont aussi à leur apogée dans cette période. C'est ensuite que le déclin s'amorce — il est sensible dans la ville haute comme dans la ville basse —, conduisant à l'abandon du site vers le milieu du IV^e siècle.

Dans la ville basse, la construction du baptistère entre le IV^e et le VI^e siècle témoigne de l'installation d'une nouvelle communauté dont les pratiques religieuses diffèrent. Dans la ville haute à la même époque, les bâtiments existants sont démontés et remplacés par des constructions légères.

Mentions historiques, fouilles et études

Dès les premières décennies du XIX^e siècle, des observations ponctuelles révèlent la présence de vestiges antiques à Portbail (maçonneries, mobilier). Au milieu de ce même siècle, Charles de Gerville, se basant sur les résultats de ses propres travaux, soupçonne la présence de deux pôles distincts, l'un en bord de mer (ville basse) et l'autre, plus en hauteur à l'intérieur des terres (ville haute). Par contre, il assimile Portbail à Grannona/Grannonum, site mentionné dans la Notitia dignitatum comme faisant partie du Tractus Armoricanus et Nervicanus, ce que rien ne permet d'attester.

Une étape importante dans la connaissance de l'histoire ancienne de la ville est la découverte du baptistère dans la ville basse par Michel de Boüard au printemps 1956 mais cet événement cristallise, au moins dans un premier temps, toutes les attentions au détriment d'autres recherches. Un premier inventaire cartographié des vestiges paraît en 1990. C'est à la fin de cette même décennie que la reprise de l'étude du baptistère révèle la présence d'un temple à proximité.

En 2001 les résultats de prospections au sol et par voie aérienne sont compilés avec l'examen de la bibliographie existante, une enquête orale et une étude des toponymes. De nouveaux plans plus précis, sont produits. À partir de 2004, des opérations archéologiques préventives sont régulièrement conduites, dont celle qui, de 2011 à 2017, aboutit à la découverte des thermes et d'un quartier résidentiel dans la ville haute. D'autres, encore plus récentes, tendent à replacer certaines composantes architecturales comme le fanum dans leur contexte urbain ou à montrer qu'une continuité, en tout cas un lien fort, rattache les différent pôles de l'agglomération.

Description

La Portbail antique est organisée en deux pôles principaux, à l'image de Quimper, autre ville côtière, à la même époque. Sa superficie totale est estimée à une quarantaine d'hectares au maximum.

Les vestiges mis au jour suggèrent que chacun des deux pôles a une fonction bien précise. La ville basse (10 ha environ), sous les quartiers en bordure du havre de la ville moderne, semble liée à une activité portuaire importante en raison de sa localisation ; elle peut également être le siège de la vie religieuse. La ville haute (20 à 30 ha), au niveau du quartier Saint-Marc, peut avoir une fonction plus résidentielle et concentrer les activités civiles.

Ville basse

Des thermes, qui peuvent être publics ou plus probablement privés, datant du début du II^e siècle au plus tôt, sont identifiés sous la nef de l'église Notre-Dame. Les structures retrouvées correspondent aux hypocaustes de deux salles et au praefurnium qui les chauffe. Le mur de l'église semble s'appuyer sur les fondations de celui qui séparait ces thermes de l'habitation à laquelle ils appartenaient.

Vue du baptistère depuis l'ouest.

Un fanum du II^e ou III^e siècle, dominant le havre et le port, est localisé à une quinzaine de mètres à l'ouest du baptistère. Ses vestiges, en mauvais état et très arasés, ne sont pas conservés après une opération d'urbanisation en 1961 mais son plan peut être restitué à défaut d'autres détails architecturaux. Il s'agit d'un sanctuaire composé d'une cella carrée de 4,40 m de côté entourée d'une galerie périphérique. Ce fanum est ensuite modifié par l'ajout d'un chœur à l'est pour servir de chapelle funéraire sous le vocable de « Saint-Michel ».

Un baptistère paléochrétien du IV^e ou du VI^e siècle réutilisant probablement des matériaux d'édifices plus anciens, est construit à proximité du fanum réaménagé avec lequel il est manifestement lié. Il marque un nouveau temps d'occupation de la ville basse et un changement radical dans les pratiques religieuses, après une période d'abandon total ou partiel. C'est le seul édifice antique ou alto-médiéval de Portbail dont des vestiges soient encore visibles en élévation, préservés dans un bâtiment qui en adopte le plan. La piscine hexagonale est centrée dans un bâtiment lui aussi hexagonal, dont l'entrée à l'ouest est encadrée de deux absidioles. Elle est alimentée en eau par une canalisation et l'évacuation se fait par un canal creusé dans le substrat.

Ville haute

Après un premier état marqué par la présence de fossés datant de la première moitié du I^er siècle apr. J.-C. et témoignant d'un plan organisé de l'utilisation de l'espace, un quartier résidentiel est construit dès le milieu du I^er siècle au Genestel. Les fouilles conduites à partir de 2011 révèlent l'existence d'au moins deux domus séparées de plusieurs dizaines de mètres mais possédant un mur commun long de plus de 100 m, peut-être la clôture d'un espace partagé. Les deux habitations semblent dotées d'une cour péristyle et leur occupation se poursuit jusqu'à la fin du III^e siècle. L'étude des fragments de verre découvert à cette occasion montre une utilisation classique de la verrerie comme récipient ; la présence de tessons de verre à vitre est plus remarquable car c'est généralement un marqueur, dans les habitats gallo-romains, du statut social élevé de leurs occupants.

Image externe
	Hypocauste des thermes de Portbail sur le site de l'INRAP.

Des thermes sont découverts et progressivement fouillés à partir de 2017 au contact des habitations mises au jour précédemment. Une palestre jouxte le bâtiment thermal dont de nombreux équipements sont identifiés : les hypocaustes des salles chauffées par le sol et leur empilement de briques rondes ou carrées, des éléments de praefurnium, les supports d'une citerne ainsi qu'une partie des dispositifs d'évacuation des eaux. La taille probable de cet établissement (au moins 600 m² pour les seuls bâtiments) ainsi que l'emplacement des vestiges suggèrent qu'il s'agit de thermes à usage public ayant fonctionné de la fin du I^er siècle apr. J.-C. à la fin du III^e siècle avec au moins deux phases de remaniements ou de réaménagements.

Tombe à libations.

Image externe
	La tombe à libations vue du dessus sur le site de l'INRAP.

À la fin du III^e siècle, une petite nécropole, peut-être familiale et qui regroupe une douzaine de tombes, prend place contre les thermes abandonnés. L'une des tombes, une sépulture féminine à libations, est dotée d'une cheminée en terres cuites architecturales ; ce dispositif, partant de la surface du sol et aboutissant au niveau de la tête de la défunte, permet ainsi de faire parvenir à cette dernière des boissons lors de dîners rituels organisés au-dessus de la tombe. Le statut particulier de cette sépulture est souligné par la présence d'autres tombes plus simples qui l'entourent ainsi que par le traitement réservé au corps : linceul, chaussures, repose-tête en tuile (imbrex), offrandes monétaires, coffrage de tuiles en remploi tapissant intérieurement un coffrage en bois.

Lors des fouilles de 2012 six plaquettes de schiste gravées sont découvertes dans une fosse dépotoir. Elles sont recouvertes au recto comme au verso d'une écriture cursive non déchiffrée.

Autres localisations

Des vestiges d'aqueduc sont identifiés aux Roquettes, entre les deux pôles principaux, ainsi qu'au Gennetot, sur la hauteur à 800 m au nord-est de la ville haute. En 1829-1830 déjà, Arcisse de Caumont faisait état des travaux de Charles de Gerville ; il évoquait l'existence à Porbail d'un aqueduc souterrain mais sans le localiser de manière précise; peut-être s'agit-il de celui que de Gerville lui-même, vingt-cinq ans plus tard, situe dans le « quartier Saint-Mars ».

• parcellaire agraire (fossés)

Dans le quartier des Roquettes, une voie mise au jour en 2021 semble passer, venant du nord, à l'ouest de la ville haute pour traverser la ville basse à l'est du fanum avant d'aboutir au fond du havre, confirmant le rôle important de ce dernier. Dans le même secteur, un sondage archéologique réalisé en 2004 livre une urne funéraire, témoignant de la présence d'au moins une sépulture par incinération, remontant à une époque qui n'est pas précisée.

• céramique

Notes et références

Références

• « Les agglomérations antiques de la presqu’île du Cotentin (I^er siècle avant notre ère-V^e siècle de notre ère) », Annales de Normandie, 2022 :

• ArchéoCotentin t. 2 : Les origines antiques et médiévales du Cotentin 30 av. J.-C. à 1500, Éditions OREP, 2023 :

• Autres références :

Voir aussi

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Michel de Boüard, « Nouvelles fouilles autour du baptistère de Port-Bail », Annales de Normandie, n^o 4 « Études d'archéologie normande »,‎ 1967, p. 337-345 (DOI 10.3406/annor.1967.6269 )
• Vanessa Brunet, Laurent Paez-Rezende, Laurence Jeanne, Erwan Nivez, Aurélien Piolot et Guy Leclerc, « Les pratiques et les espaces funéraires antiques en Normandie occidentale : premiers résultats », Annales de Normandie, n^o 1,‎ 2023, p. 161-203 (e-ISSN 2261-4427, lire en ligne , consulté le 11 mars 2025). 
• Charles de Gerville, Études géographiques et historiques sur le département de la Manche, Feuardent, 1854, 284 p. (lire en ligne ). 
• Laurence Jeanne, Laurent Paez-Rezende, Julien Deshayes et Bénédicte Guillot (avec la collaboration de Gaël Léon), ArchéoCotentin, t. 2 : Les origines antiques et médiévales du Cotentin 30 av. J.-C. à 1500, Bayeux, Éditions OREP, novembre 2023, 127 p. (ISBN 978-2-8151-0790-7). 
• Laurent Paez-Rezende, Laurence Jeanne et Caroline Duclos, « L'agglomération antique de Portbail : historique des recherches et état des connaissances », Revue de la Manche, t. 54, n^o 216,‎ 2^e trimestre 2012, p. 2-16. 
• Laurent Paez-Rezende, Laurence Jeanne et Caroline Duclos, « Les agglomérations antiques de la presqu’île du Cotentin (I^er siècle avant notre ère-V^e siècle de notre ère) », Annales de Normandie, n^o 2 « Far West ? La Normandie antique et les marges nord-ouest de l’Empire romain »,‎ 2022, p. 205-228 (lire en ligne [PDF]). 
• Jacqueline Pilet-Lemière et Daniel Levalet, La Manche, Paris, Académie des inscriptions et belles-lettres, coll. « Carte archéologique de la Gaule » (n^o 50), 1989, 136 p. (ISBN 2-8775-4008-1, lire en ligne ). 

Articles connexes

• Portbail
• Baptistère de Portbail
• Unelles
• Histoire de la Normandie

Liens externes

• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• Laurent Paez-Rezende, Laurence Jeanne et Caroline Duclos, « L'agglomération antique de Portbail », sur Portbail Patrimoine (consulté le 15 septembre 2026)