Mouvement des enclosures

Le mouvement des enclosures comprend les changements qui, dès le XII^e siècle et surtout de la fin du XVI^e siècle jusqu'au XVII^e siècle en Angleterre, ont transformé l'agriculture traditionnelle. Le terme « enclosure » désigne le fait d'enclore des parcelles de terre (appelées « commons ») qui étaient le plus souvent en openfield. De grands seigneurs se sont appropriés ces terres qui étaient travaillées par les paysans dans le cadre d'un système de coopération et de communauté d'administration selon un droit coutumier.

Les enclosures ont abouti à réserver l'usage de ces terres seigneuriales à quelques personnes choisies par le propriétaire, chaque champ étant désormais séparé du champ voisin par une barrière, voire une haie comme dans un bocage.

Les enclosures, décidées par une série de lois du Parlement, les Inclosure Acts, marquent la fin des droits d'usage, en particulier des communaux, dont un bon nombre de paysans dépendaient.

Karl Marx considère que ce bouleversement économique et juridique est un point de départ du capitalisme^[1].

Causes du mouvement

On peut trouver plusieurs raisons à ce mouvement d'enclosure :

une raison juridique : les potentats locaux souhaitaient conserver l'exclusivité des terres, mais l'absence de cadastre nécessitait de matérialiser les limites foncières ;
une raison naturelle : les haies permettent de parquer les animaux et de se protéger des bêtes errantes ;
une raison environnementale : les haies absorbent l'eau, et les fossés ayant permis la surélévation desdites haies drainent cette eau. On crée soit des haies d'arbres fruitiers (pour améliorer la production agricole) soit des ronciers pour mieux défendre encore les parcelles.
la raison majeure de la suppression des droits d'usage (vaine pâture, communaux), ce qui permet désormais la liberté des assolements.

Historique

Le mouvement des enclosures a commencé en Angleterre au XVI^e siècle. Des champs ouverts (openfield) et pâturages communs cultivés par la communauté ont été convertis par de riches propriétaires fonciers en pâturages exclusifs pour des troupeaux de moutons, en vue du commerce de la laine alors en pleine expansion. Il s'ensuivit un très fort appauvrissement de la population rurale, entraînant parfois des mouvements de révolte, comme dans les Midlands en 1607. Le mouvement des enclosures s'est heurté à une résistance des populations bénéficiaires des communaux, et tout particulièrement des femmes, du XV^e au XVIII^e siècle.

La révolte la plus connue est la rébellion de Kett en 1549 à Norfolk, du nom de son instigateur, Robert Kett^[2], fermier et tanneur. 16 000 personnes y participèrent et parvinrent à prendre Norwich, alors la deuxième ville d'Angleterre. Un programme de 29 revendications demandait notamment l'arrêt des enclosures, la baisse du niveau des rentes et la possibilité pour toute personne de jouir des communaux, ainsi que l'affranchissement des serfs. La répression de la rébellion fit 3 500 morts et les frères Robert et William Kett furent pendus.

En 1607, 37 femmes menées par une « Capitaine Dorothy » essayèrent de reprendre des communaux à Thorpe Moor dans le Yorkshire.

L’universitaire Silvia Federici met en relation avec la chasse aux sorcières le mouvement des enclosures et la résistance des femmes à la suppression des communs ^[2], notant que les régions touchées par les enclosures ont souvent vu par la suite des procès importants pour sorcellerie .

Au XVIII^e siècle, la Chambre des communes vote l'Enclosure Act qui met fin aux droits d'usage et démantèle les communaux.

Selon l'historien Patrick Verley, « l’historiographie a longtemps centré son attention sur le phénomène des enclosures et sur ses conséquences sociales, mais elles ne constituent pas une révolution agricole, elles n’en constituent qu’un préalable, qui n’entraîne pas automatiquement un progrès de la production et de la productivité »^[3].

Liste des lois

Inclosure Act 1773 (13 Geo.3 c.81)

Les lois de 1845 à 1882^[4] :

Inclosure Act 1845 (8 & 9 Vict. c. 118)
Inclosure Act 1846 (9 & 10 Vict. c. 70)
Inclosure Act 1847 (10 & 11 Vict. c. 111)
Inclosure Act 1848 (11 & 12 Vict. c. 99)
Inclosure Act 1849 (12 & 13 Vict. c. 83)
Inclosure Commissioners Act 1851 (14 & 15 Vict. c. 53)
Inclosure Act 1852 (15 & 16 Vict. c. 79)
Inclosure Act 1854 (17 & 18 Vict. c. 97)
Inclosure Act 1857 (20 & 21 Vict. c. 31)
Inclosure Act 1859 (22 & 23 Vict. c. 43)
Inclosure, etc. Expenses Act 1868 (31 & 32 Vict. c. 89)
Commons Act 1876 (39 & 40 Vict. c. 56)
Commons (Expenses) Act 1878 (41 & 42 Vict. c. 56)
Commons Act 1879 (42 & 43 Vict. c. 37)
Commonable Rights Compensation Act 1882 (45 & 46 Vict. c. 15)

Conséquence sociale

« Vos moutons, que vous dites d'un naturel doux et d'un tempérament docile, dévorent pourtant les hommes… »

— Thomas More, L'Utopie, 1516

Le mouvement des enclosures peut être vu comme un mouvement de désintégration sociale. Il s'est accompagné de progrès importants des pratiques agricoles, et est considéré par certains comme marquant la naissance du capitalisme (voir le documentaire Arte de Ilan Ziv Capitalisme, 1er épisode).

Postérité de la notion

Dans son ouvrage, The Enclosure of Knowledge: Books, Power & Agrarian Capitalism in Britain 1660-1800^[5], l’historien britannique James Fisher propose une lecture critique de l’« Agricultural Enlightenment » (la proto-révolution agricole que connaît l’Europe du Nord-Ouest à partir de la seconde moitié du XVIII^e siècle) et des livres d’agronomie qui se développent à cette époque, y voyant une préemption des savoirs des communautés rurales^[6].

Depuis la fin du XX^e siècle, la réflexion sur les biens communs est réactivée dans différents domaines (écologie, numérique), dans lesquels on parle d'un second mouvement des enclosures.

L'action de Clear (2024) traduit en français par Éclaircie (2025), roman de Carys Davies (en), se déroule en 1843, essentiellement dans une île des Orcades, dont le propriétaire charge un membre de l'Église d'Écosse (presbytérienne) de signifier son expulsion à l'unique habitant parlant norne, pauvre, charitable, pour faire de l'île un domaine d'élevage extensif de moutons sans présence humaine hormis pour le prélèvement annuel de la laine et des agneaux.

Notes et références

↑ « Posséder la terre : une histoire de clôtures - Ép. 1/3 - Une économie de la propriété », sur France Culture (consulté le 4 mars 2022)
1 2 Federici, Silvia,, Caliban et la Sorcière : Femmes, corps et accumulation primitive, Entremonde, impr. 2014, 459 p. (ISBN 978-2-940426-31-7, OCLC 892816065)
↑ Patrick Verley, La révolution industrielle, 1985, 270 p. (ISBN 978-2-86676-194-3, lire en ligne), p. 204
↑ Short Titles Act 1896 (en), section 2(1)
↑ James D. Fisher, The enclosure of knowledge: books, power and agrarian capitalism in Britain, 1660-1800, Cambridge ; New York, NY, USA, Cambridge University Press, 2022, 330 p. (ISBN 978-1-316-51798-7)
↑ Liliane Hilaire-Pérez et Catherine Lanoë, « Par-delà les pièges des discours, les techniques artisanales aux XVIIe et XVIIIe siècles », Annales. Histoire, Sciences Sociales, Éditions de l’EHESS, vol. 79, n^o 3,‎ 2024, p. 361‑390 (ISSN 0395-2649, DOI 10.1017/ahss.2024.60)