Karel Verschaeren
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Karel Verschaeren, né à Malines le et mort dans la même ville le , est un artiste peintre belge.
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Biographie
modifierFamille
modifierNé rue des Augustins no 42 à Malines le , Karel Willem Verschaeren est le cinquième des huit enfants de Guillaume Verschaeren (1844-1898), ouvrier peintre, et de Constantine Dirickx (1846-1927). Deux de ses frères sont également artistes peintres : Theo Verschaeren (1874-1937) et Barth Verschaeren (1888-1946). Le , Karel Verschaeren épouse à New York Bertha de Blezer (1890-1962)[1].
Formation
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Karel Verschaeren mène une enfance simple et heureuse dans un quartier ouvrier de Malines. Après l'école primaire, il devient charpentier à l'arsenal ferroviaire de Malines, où il fabrique des pièces en bois pour les wagons de chemin de fer. Sa carrière artistique se développe tardivement. Elle naît de son admiration pour le talent pictural de son frère aîné, Theo. En 1901, âgé de vingt ans, Karel Verschaeren commence à suivre des cours du soir à l'Académie royale des beaux-arts de Malines. Outre le directeur Jean Guillaume Rosier, il a pour professeurs le sculpteur Joseph Willems et le peintre Victor Van Dyck. La relation entre Verschaeren et le directeur Rosier est exécrable. Rosier, fort de sa conception artistique conservatrice, s'oppose constamment à Verschaeren, en quête d'innovation. Ces tensions dégénérèrent en railleries mutuelles et aboutissent même à l'exclusion temporaire de Verschaeren.
Carrière
modifierAvant la Première Guerre
modifierEn 1906, il devient membre du collectif artistique malinois De Distel. Lors de la quatrième et dernière exposition du cercle, en 1907, il expose des toiles dans le style des maîtres hollandais du XVIIe siècle aux côtés de Rik Wouters, Theo Blickx, Jules Lagae, Joseph Middeleer, Victor Gilsoul, Isidore Opsomer et maints autres[2].
Muni de billets de train gratuits dont il bénéficie en tant qu'employé des Chemins de fer belges, Verschaeren peut facilement se rendre dans les pays voisins pour visiter des musées. En , il quitte son emploi stable de charpentier aux Chemins de fer pour une existence libre mais précaire d'artiste. Il s'installe aussitôt à Amsterdam. Il espère y gagner sa vie comme artiste indépendant et comme copiste de chefs-d'œuvre du Rijksmuseum et d'autres institutions. Si le premier objectif s'avère relativement prometteur ; le second constitue un échec.
Grâce à Johanna Versteeg, membre de la famille qui l'hébergeait à Amsterdam, des perspectives américaines s'ouvrent à lui : elle avait vécu quelque temps à New York, et ses récits de voyage enthousiastes avaient déjà éveillé chez Verschaeren le désir de tenter sa chance outre-Atlantique. Durant ce premier séjour à Amsterdam, il entame une relation avec une infirmière de La Haye, Henriette Bouvri, elle-même amatrice d'art et peintre amateur talentueuse ; cette relation dure trois ans. De retour à Malines, il fait la connaissance de Bertha de Blezer, une dentellière aux intérêts culturels variés. Une relation se noue également entre eux.
D'avril à , il séjourne à Amsterdam une seconde fois, connaissant davantage de succès que la première. Il bénéficie de l'opportunité de copier des chefs-d'œuvre du Rijksmuseum et, grâce à ses contacts avec des marchands et des visiteurs du musée, il étend ses activités à la restauration d'œuvres d'art. Dans les années précédant la guerre, il passe également de longs séjours à Valenciennes et à Munich et entreprend plusieurs voyages d'études avec son frère Barth, notamment à Berlin, effectuant la majeure partie du trajet aller à pied. Leur lien fraternel demeurera très fort[3].
Première Guerre
modifierAu début de la Première Guerre mondiale, en , Karel Verschaeren et sa famille fuient vers la côte. Rapidement, la famille se disperse en chemin. Karel et son frère Barth atteignent Ostende et embarquent pour l'Angleterre. Ils trouvent refuge à Londres, où ils tentent de survivre tant bien que mal avec l'argent qu'ils avaient réussi à économiser. Tous deux travaillent souvent dans les environs de West Hampstead, réalisant des dessins, des aquarelles et des pastels. Deux tableaux de Karel Verschaeren représentant le maître-autel de l'église londonienne St.Jude-on-the-Hill, et datés du , sont toujours conservés sur place, témoigne de leur séjour à Londres[3].
Barth Verschaeren retourne discrètement à Malines en passant par les Pays-Bas en , inquiet pour sa mère restée sur place. Karel Verschaeren demeure à Londres, où il s'était constitué une nouvelle clientèle pour des travaux de restauration et où son travail personnel connaît également un certain succès. Sa compagne avait, elle aussi, fui en Angleterre. Ensemble, ils projettent de s'installer aux États-Unis, non seulement pour y refaire leur vie, mais aussi pour échapper à la conscription car il avait été exempté du service militaire par tirage au sort avant la guerre[3].
En Amérique
modifierKarel Verschaeren part d'abord seul outre-Atlantique pour évaluer la situation sur place. Après quelques mois difficiles comme peintre en bâtiments, il surmonte finalement l'obstacle initial grâce à son esprit d'entreprise. Une fois de plus, lors de ses visites dans les musées et les maisons de vente aux enchères, il se constitue une clientèle pour ses travaux de restauration. Sa fiancée, Bertha de Blezer, le rejoint et, en , ils se marient à New York. Bertha reprend son métier de dentellière. Elle participe à des expositions et rencontre la spécialiste américaine de la dentelle Marian Powys, avec laquelle elle collaborera longtemps. En Amérique, Verschaeren peint ses propres œuvres, mais accepte aussi des commandes de copies de maîtres anciens pour les musées ; il travaille comme restaurateur de tableaux et achète personnellement des toiles abîmées à bas prix pour les revendre avec profit après restauration.
Après la guerre, Verschaeren retourne temporairement à Malines. Il y ouvre une boutique d'antiquités, s'approvisionnant principalement en tableaux et autres objets anciens qu'il avait fait venir d'Amérique. Il les avait collectionnés au fil des années. Il se rendait régulièrement à Londres pour réapprovisionner son commerce. En , il repart pour l'Amérique, conscient que ses perspectives financières en Belgique ne sont pas les mêmes qu'aux États-Unis. Peut-être a-t-il aussi trop goûté à la vie citadine pour se réinstaller dans la province de Malines. Son épouse et son frère Barth l'accompagnent à bord du Finland. Ils réalisent de nombreux croquis de la vie misérable des émigrants sur les ponts intermédiaires.
Aidé de Barth, Karel Verschaeren reprit rapidement son travail de restauration et en retire un bon revenu. Il réinvestit une part importante de ses gains dans des objets d'art, des antiquités et des voyages. Il noue une amitié indéfectible avec le graphiste William George Reindel, originaire de l'Ohio. En la personne d'Albert L. Hassis, un Américain immensément riche d'origine juive allemande, qui travaillait comme directeur dans une division de la Joseph Dixon Crucible Company, les deux frères Verschaeren trouvent un véritable ami et admirateur qui les soutient financièrement et matériellement et leur offre de précieux contacts pour leurs travaux de copie et de restauration.
En 1922, Verschaeren et son frère Barth participèrent à la sixième exposition annuelle de la Société des artistes indépendants, qui se tient à l'hôtel Waldorf-Astoria de New York. Cette exposition d'envergure réunit 491 participants et présente 896 œuvres. Verschaeren y expose un tableau intitulé La Vamp éternelle. Le catalogue indique que les deux frères résident au 60, West 36th Street, à New York[4].
À l'automne 1922, ils emménagent dans un appartement plus confortable, au 107 West 47th Street. Ils l'aménagent comme un véritable musée, créant ainsi un cadre idéal pour recevoir leurs clients en restauration. De plus, pour leurs travaux de restauration et de copie, ils parcourent une grande partie des États-Unis. En 1923, Verschaeren participe au Salon de printemps des galeries de l'American Art Association à New York avec une œuvre intitulée Madeleine. Lors de cette importante exposition, qui présente des centaines d'œuvres, une trentaine de tableaux de Pablo Picasso sont également exposés.
Dernières années
modifierEn 1923, la vue de Verschaeren se détériore, constituant l'un des premiers symptômes de sa maladie. Malgré cela, en décembre de la même année, il entreprend un voyage en solitaire au Canada (Toronto, les chutes du Niagara) et dans le nord des États-Unis. En avril, Verschaeren, dont la santé se détériore rapidement, et son épouse retournent à Malines, accompagnés de son frère Barth et de sa femme. Ils y ouvrent un commerce d'antiquités et de restauration au Veemarkt no 78. Barth participe de nouveau aux restaurations. Pour son commerce d'antiquités, Verschaeren puise une fois de plus dans l'immense collection d'objets d'art qu'il avait acquise aux États-Unis. Parmi ceux-ci figurent de nombreux objets chinois et japonais, qui inspirent souvent les natures mortes qu'il peint à cette époque, non sans mal. En , il participe à une exposition à la salle Delgay à Bruxelles, avec Louis Vercauteren. Peu à peu, la maladie et la cécité s'aggravent[5].
Le , Karel Verschaeren meurt, à l'âge de 47 ans, Veemarkt no 78 à Malines[6].
Œuvre
modifierL'œuvre de Verschaeren se compose de portraits, de figures, de paysages, d'intérieurs et de natures mortes. D'un style résolument moderne, elle s'inscrit davantage dans le réalisme que dans des mouvements comme le postimpressionnisme ou l'expressionnisme. Il a également réalisé de nombreuses copies et pastiches de maîtres anciens, reconnaissant lui-même avoir discrètement intégré son monogramme, un scarabée, à ses pastiches. Même en incluant ses travaux de restauration, on peut conclure que son œuvre personnelle reste relativement modeste.
Karel Verschaeren n'avait pas l'habitude de signer ses tableaux. Il préférait utiliser un monogramme particulier : un hanneton stylisé avec les lettres K et V sur ses élytres. Du fait de la relative obscurité de Verschaeren, nombre de ses œuvres sont, par ignorance, attribuées à d'autres.
À l'instar de ses deux frères, Verschaeren appartient à la catégorie des nombreux artistes des premières décennies du XXe siècle qui rompent avec le réalisme académique ou le post-impressionnisme, sans pour autant adhérer pleinement et radicalement aux courants d'avant-garde tels que l'expressionnisme. Leur style évolue vers une position intermédiaire. On retrouve une attitude similaire chez plusieurs contemporains de Verschaeren, bien que souvent seulement durant une période spécifique de leur parcours : Anto Carte, Paul Hagemans, ou encore Auguste Oleffe.
Références
modifier- (nl) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en néerlandais intitulé « Karel-Willem Verschaeren » (voir la liste des auteurs).
- ↑ « État-civil de Malines », sur agatha.arch.be, (consulté le ).
- ↑ (nl) Rédaction, « Eene kunsttentoonstelling te Mechelen », Het Laatste Nieuws, no 42, , p. 2 (lire en ligne, consulté le ).
- 1 2 3 (nl) William Goffaux, « Drie schilderijen van de gebroeders Verschaeren duiken op in een kerk in Londen ! », sur oudheidkundigekring.be, (consulté le ).
- ↑ (en) Rédaction, « Current exhibits in the galleries », American Art News, vol. 20, no 9, , p. 7 (lire en ligne, consulté le ).
- ↑ Rédaction, « Expositions », La Nation belge, , p. 2 (lire en ligne, consulté le ).
- ↑ (nl) Rédaction, « Burgerlijke Stad van Mechelen », De Nieuwe Gazet, , p. 4 (lire en ligne, consulté le ).
Voir aussi
modifierArticles connexes
modifierLiens externes
modifier- Archives conservées par : maison des lettres (AE_14112)
