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Les cétacés sont des mammifères aquatiques qui ressemblent aux poissons par leur aspect et leur mode de vie. Il en existe environ 80 espèces, dont 5 sont dulçaquicoles, les autres étant marines. En fonction de leur taille, on les appelle dauphin ou baleine ; la classification scientifique distingue les cétacés à dents (comportant baleines et dauphins), des cétacés à fanons (tous qualifiés de baleines) et qui comprend les animaux les plus grands existant actuellement sur Terre. Des termes spécifiques sont aussi utilisés pour les nommer tel béluga, cachalot, marsouin, narval, orque, rorqual... La discipline de zoologie qui les étudie s'appelle la cétologie.
Ces espèces aux capacités remarquables, sont réputées être intelligentes, et certains individus semblent vouloir avoir une interaction avec l'homme. De la baleine tueuse au dauphin sauveur, les cétacés n'ont cesser d'alimenter notre imaginaire. Si la chasse à la baleine a joué un rôle important pour de nombreux peuples, son interdiction a permis son lent remplacement par l'observation des baleines.
Le narval (Monodon monoceros), surnommé la licorne des mers, est un cétacé. Les mâles possèdent une unique « corne » torsadée, issue de l'incisive supérieure gauche, qui peut mesurer jusqu'à trois mètres de long. Jusque vers le début du XVIIIe siècle, on pensait que les exemplaires connus de cette « corne » appartenaient à la légendaire licorne. La rareté du narval et son habitat réduit ont contribué à la persistance de la légende. Considérée ensuite comme une arme, ou un outil, la « défense » du narval est aujourd'hui analysée comme un organe sensoriel, dont les riches terminaisons nerveuses permettent au narval de percevoir les différences de pression, de salinité, ou de température.
Lire la suiteAccord sur la conservation des cétacés de la mer Noire, de la Méditerranée et de la zone Atlantique adjacente • Accord sur la conservation des petits cétacés de la mer Baltique, du nord-est de l'Atlantique et des mers d'Irlande et du Nord • Baleinier • Baleinière • Chasse à la baleine • Chasse au cachalot • Commission baleinière internationale • Convention internationale pour la règlementation de la chasse à la baleine • Dispositif de harcèlement acoustique • Échouage des cétacés • Fondation Brigitte-Bardot • Globice • Greenpeace • Groupe de recherche sur les cétacés • Harpon • Hvalfangstmuseet • IFAW • Institut japonais de recherche sur les cétacés • Kayak • Marine Mammal Protection Act • Musée de la Géorgie du Sud • Nantucket Whaling Museum • Navire-usine • Pêche dirigée des dauphins • Pinger • Prise accessoire des cétacés • Programme de mammifères marins de l’U.S. Navy • Programme de recherche japonais sur les baleines • Réunion de la CBI en 2009 • Sea Shepherd Conservation Society • Station baleinière • The Marine Mammal Center • Txalupa • Umiak • Whale and Dolphin Conservation Society • WWF
- La baleine bleue, ou rorqual bleu, est actuellement le plus grand animal vivant sur Terre, pouvant dépasser 30 m de long. C'est aussi probablement l'animal le plus lourd de tous les temps, pouvant atteindre 170 tonnes ; elle cumule de nombreux autres records de gabarit comme celui du plus grand pénis (env. 2 mètres).
- Le grand cachalot est l'animal à dents le plus grand vivant actuellement sur Terre.
- La baleine boréale est certainement le mammifère qui vit le plus longtemps, un spécimen a été daté de 115 à 130 ans ; ces baleines pourraient vivre 200 ans.
- Le record de profondeur pour un tétrapode se joue entre le grand cachalot, observé à 2 035 m, et la baleine à bec de Cuvier avec un record observé à 2 992 m de profondeur.
- Le record mondial de durée de plongée pour un animal à poumon se joue entre la bérardie d’Arnoux, dont une plongée a été mesurée à 9 180 secondes soit 2 h 33, et la baleine à bec de Cuvier, avec une apnée chronométrée à 3 h 42.
- La baleine à bosse détient le record de distance annuellement parcourue chez les mammifères avec environ 25 000 kilomètres.
- La Baleine de la Tamise est une baleine à bec apparue dans la Tamise au cœur de Londres le 20 janvier 2006. En mai 1966, un béluga, Moby, avait fait sensation aux Pays-Bas et en Allemagne, séjournant durant quatre semaines dans le lit du Rhin, jusqu'au-delà de Bonn.
- La vallée des baleines ou Ouadi Al-Hitan est située dans le désert occidental de l’Égypte, à 150 km du Caire. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2005, elle doit son nom aux nombreux fossiles du sous ordre de baleines archaeoceti qui y furent découverts.
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