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Paranormal est un terme utilisé pour qualifier certains phénomènes dont les causes ne seraient pas explicables de façon scientifique, le préfixe « para » désignant ce qui est à côté de la norme, la norme étant ici le consensus scientifique d'une époque. Un phénomène est qualifié de paranormal lorsqu'il ne peut être expliqué par les lois naturelles connues, laissant le champ libre à de nouvelles recherches empiriques, à des interprétations, à des suppositions et à l'imaginaire. Le paranormal recouvre aussi bien des phénomènes de perceptions extra-sensorielles (telles que la télépathie et les prémonitions), que la psychokinèse, l'hypnose, le magnétisme animal, la géobiologie, la cartomancie, la voyance, les expériences de mort imminente, la cryptozoologie, ou encore le phénomène OVNI. Il est à différencier du surnaturel, qui implique des causes divines.

Le scepticisme (et sa version francophone la zététique) étudie les phénomènes dits paranormaux dans le but de démontrer leur impossibilité ou la présence de trucages et de falsifications. Les initiateurs de la parapsychologie se sont donné comme objectif d'étudier les perceptions extra-sensorielles et la psychokinèse.
Lumière sur...
Florence Cook, portrait de femme mariée, après la fin de sa carrière de médium.
Florence Cook, portrait de femme mariée, après la fin de sa carrière de médium.

Florence Eliza Cook (née le à Cobham dans le Kent et morte le à Londres) était une médium anglaise célèbre pour avoir été la première Britannique à réaliser une « matérialisation complète » en faisant « apparaître » l'esprit qui se faisait appeler « Katie King ». Diverses hypothèses ont été avancées pour expliquer les phénomènes : de la simple escroquerie à leur réalité en passant par un trouble de la personnalité multiple.

Issue d'une famille de la toute petite classe moyenne, elle découvrit ses « capacités médiumniques » à quatorze ans. Elle travailla alors avec d'autres médiums pour apprendre à les contrôler. Rapidement, elle se spécialisa dans la matérialisation d'esprits. Petit à petit, elle fit apparaître « Katie King », d'abord seulement le visage puis, au printemps 1873, l'« intégralité » de l'esprit. Jeune et jolie, elle devint très vite une star dans le monde du spiritualisme. Ses séances, véritables spectacles, attiraient un immense public. Elle devint la protégée d'abord de Charles Blackburn, qui fut un véritable manager de sa carrière, puis du scientifique William Crookes, avec qui elle se livra à des expériences destinées à comprendre les phénomènes psychiques.

Elle prit sa retraite de médium en mai 1874 lors d'une séance où « Katie King » fit ses adieux à la scène spiritualiste. Florence Cook épousa alors Edward Elgie Corner, un voisin et ami de la famille. Le mariage ne fut pas heureux. Des problèmes financiers poussèrent Cook à remonter sur scène. En 1880, lors d'une séance, elle fut démasquée. Des spectateurs révélèrent qu'elle jouait elle-même le rôle de l'esprit matérialisé. Après une dernière tentative manquée de retrouver son succès une vingtaine d'années plus tard, elle mourut d'une pneumonie chez elle, dans une relative pauvreté.

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Le saviez-vous ?
  • Un sondage américain montre que sur des personnes interrogées, 73 % croient à au moins un phénomène paranormal, dont 41 % aux perceptions extra-sensorielles et 37 % aux maisons hantées.
  • Les vaisseaux fantômes sont des navires hantés qui, selon les légendes, continueraient de voguer sur les mers une fois que leur équipage aurait disparu.
  • Le Triangle des Bermudes est une zone de l’océan Atlantique qui serait le théâtre d’un grand nombre de disparitions de navires et d’aéronefs. De nombreuses légendes existent à propos de cette zone.
  • Un phénomène paranormal est un phénomène naturel inexplicable ou inappréhendable par la raison collective.
  • L'expérience de mort imminente ou EMI désigne un ensemble de « sensations » vécues par certains individus pendant un coma avancé ou une mort clinique avant qu'ils soient réanimés et dont ils témoignent comme d'une possibilité que la conscience survive à la mort.
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Le cauchemar, célèbre tableau mettant un scène un esprit malin réputé écraser les dormeurs sous son poids.
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