Rome est la ville qui devient un empire, marquant une période historique structurante du monde occidental.
Elle forge une unité et une période de paix relative (pax romana) comme jamais le monde méditerranéen (et européen) n'en avait connu, et n'en connaîtra plus avant bien des siècles. Dans de multiples domaines, elle influence profondément le bassin méditerranéen et une partie de l'Europe, et certains éléments de la culture latine ont acquis, au fil du temps, une postérité à l'échelle mondiale.
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Il exerce donc la régence du seul Empire romain d'Occident, de 395 à 408, sous le règne de l'empereur Honorius, qui épouse sa fille Marie, en 398. Il mène à ce titre plusieurs campagnes contre les Alains et les Wisigoths, sur le Rhin, en Illyrie et en Grèce, et combat l'usurpateur Gildon en Afrique. En 401, il affronte les Wisigoths du roi Alaric qui ont envahi l'Italie et les repousse après deux ans de guerre, en 403. En 406, il combat de nouveau en Italie contre les Ostrogoths de Radagaise, qu'il défait la même année. Si Stilicon a sauvé par deux fois la péninsule, c'est au prix du rappel de troupes déployées en Gaule et en Bretagne, ce qui dégarnit les frontières de l'Empire d'Occident. Lorsque à l'hiver 406, des armées de Vandales et d'Alains franchissent le Rhin gelé, le régent Stilicon ne parvient plus à endiguer leur passage. Il échoue également à briser l'usurpation de Constantin III en Gaule et en Bretagne au printemps 407...