En patinage de vitesse, deux patineurs font la course en même temps sur une piste en forme d'anneau, de 400 m de circonférence au centre de la piste et délimitée par des plots en plastique. Chaque concurrent a sa propre ligne, et les patineurs échangent leur ligne dans chaque deuxième ligne droite, alternant les virages à l'intérieur et à l'extérieur. Les cinq distances principales sont le 500 m, 1 000 m, 1 500 m, 5 000 m et 10 000 m. Les Pays-Bas et les pays scandinaves sont historiquement les meilleures régions de la discipline en compétition.
La première compétition connue de la discipline est organisée en 1676 aux Pays-Bas. La première compétition officielle a lieu en 1863 à Oslo, en Norvège. Les premiers championnats du monde ont lieu en 1889 aux Pays-Bas. L'Union internationale de patinage, fondée en 1892, intègre la discipline dès sa création.
Le calendrier des compétitions est rythmé par les coupes du monde, étalées sur toute la saison sauf pendant les années olympiques où elles servent de qualifications et s'arrêtent en fin d'année civile. Les deux compétitions principales sont les championnats du monde, organisés chaque année en fin de saison (mars ou avril), et les Jeux olympiques.
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