Lorsqu'il instaure l'Empire en , NapoléonIer cherche à doter son nouveau régime de symboles capables de rompre avec la Révolution et l'Ancien Régime tout en s'ancrant dans une histoire prestigieuse. Après des débats au Conseil d'État, l'aigle est choisi comme emblème impérial, en référence à l'Empire romain et l'empire de Charlemagne. Parallèlement, l'abeille, proposée par Vivant Denon et Cambacérès, devient son symbole personnel, employé à la manière de la fleur de lys d'apparence similaire, sur les armoiries, costumes et décors officiels. Vue comme le plus ancien insigne de la monarchie française depuis l'exhumation de broches en forme d'abeilles dans le tombeau du roi des FrancsChildéricIer au XVIIesiècle, l'abeille permet à Napoléon de se rattacher à l'ancienne royauté française tout en évitant le souvenir de la dynastie des Bourbons déchue seulement douze ans plus tôt. L'abeille incarne aussi une vision politique: sous l'autorité d'un chef, une société disciplinée et hiérarchisée, travailleuse, combattante et féconde.
Découvert en 1653 à Tournai, le tombeau de Childéric, père de Clovis, renfermait notamment 300 bijouxzoomorphes insectoïdes en orcloisonné et grenats. L'humaniste Jean-Jacques Chifflet pensa alors que ces broches décoraient un vêtement d'apparat du roi, à la manière plus tard du manteau semé de fleurs de lys porté par les rois de France. Il interprèta ainsi l'abeille comme l'emblème royal des Mérovingiens et, au vu de sa forme, l'assimila à un potentiel ancêtre graphique de la fleur de lys, dérivant de signification au fil du temps. Auparavant, au XVIesiècle, le roi capétienLouisXII avait utilisé comme emblèmes l'abeille et la ruche, modèle d'une société à l'ordre parfait. Des monnaies d'HenriIII et HenriIV figuraient aussi ces motifs. À la Révolution, la jeune Première République en quête de nouveaux attributs écarta l'idée de l'abeille, au motif que les ruches ont une reine.
L'abeille impériale fait sa première apparition le lors du sacre de NapoléonIer sous une forme renouvelée aux ailes déployées, très stylisée, proche du dessin de la fleur de lys. L'empereur adopte ensuite un motif tiré de l'abeille de style mérovingien, aux ailes rabattues sur le dos, qui devient la forme traditionnelle de l'abeille impériale. Le meuble héraldique préexistant de l'abeille, ou «mouche à miel», déjà employée par des familles aux XVIIeetXVIIIesiècles, est repris pour les armoiries liées à l'Empire français, de ses personnalités et de ses villes. La Restauration revient à la fleur de lys. Sous le Second Empire, NapoléonIII rétablit l'abeille impériale, symbole d'ailleurs parfaitement en accord avec cette époque de révolution industrielle.
L'abeille impériale subsiste sur des édifices construits ou modifiés sous le Premier ou le Second Empire. Les historiens contemporains réfutent que l'abeille aurait été le symbole de la royauté mérovingienne et que ce motif ait donné lieu par transformation à la fleur de lys. Les «abeilles» d'or du tombeau de Childéric, qui pourraient aussi bien être des mouches ou des cigales, représentaient pour les Mérovingiens la résurrection et l'immortalité.
Brachylophus fasciatus.Il y a 34 millions d’années, les ancêtres de Brachylophus(photo) ont sans doute navigué sur plus de 8 000 kilomètres à bord de radeaux.
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